Por Caroline Rea, RN, BS, MS

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Generalidades Referencias

Alimentación saludable significa comer una variedad de alimentos para que su hijo reciba los nutrientes (como proteínas, hidratos de carbono, grasas, vitaminas y minerales) que necesita para un crecimiento normal. Si su hijo come regularmente una amplia variedad de alimentos básicos, estará bien alimentado.

Desde el nacimiento hasta alrededor de los 2 ó 3 años de edad, los niños tienen un "indicador interno de hambre" que señala la cantidad de alimentos que necesitan en un momento dado. Los bebés lloran para informarnos que tienen hambre. Cuando están llenos, dejan de comer. Los niños siguen este patrón a medida que crecen: comen tanto o tan poco como su cuerpo lo requiere. Pero después de la edad de 2 ó 3 años, este indicador interno de hambre también se ve afectado por otras cosas. Es importante hacer que su hijo preste atención a las señales naturales de hambre de su cuerpo.

Es posible que se preocupe al ver a su hijo comer muy poco en una comida. Los niños tienden a comer la misma cantidad de calorías cada día si se les permite comer en respuesta a su indicador interno de hambre. El patrón de consumo de calorías es diferente de un día a otro. Un día, un niño puede comer un gran desayuno, un gran almuerzo y casi no cenar. Al día siguiente, ese mismo niño podría comer muy poco en el desayuno, pero podría comer mucho en el almuerzo y en la cena. No espere que su niño coma la misma cantidad de alimentos en cada comida y merienda todos los días.

Muchos padres se preocupan de que su hijo coma demasiado o muy poco. Quizá su hijo quiera comer sólo un tipo de alimentos, por ejemplo, sándwiches de jalea y mantequilla de cacahuate (maní). Una manera de ayudar a su hijo a comer bien y de ayudarle a usted a preocuparse menos es saber qué es lo que tiene usted que hacer y que tiene que hacer su hijo a la hora de comer. Algunos expertos en alimentación llaman a esto la división de la responsabilidad.¹ Si su hijo sólo quiere comer un tipo de alimentos, está haciendo el trabajo de los padres de decidir cuáles son las alternativas de alimentos. En la división de la responsabilidad, es trabajo de los padres decidir qué alimentos se ofrecen.

La división de la responsabilidad se describe a continuación:

•	Su trabajo es ofrecer alternativas de alimentos nutritivos en las comidas y a la hora de la merienda. Usted decide el qué, el dónde y el cuándo comer.

•	El trabajo de su hijo es decidir cuánto comerá de los alimentos que le sirvan. Su hijo decide cuánto o incluso si comer.

Si esta idea es nueva para usted, es posible que tarde un poco de tiempo para que se ajusten usted y su hijo. Con el tiempo, su hijo aprenderá que se le permitirá comer tanto o tan poco como quiera en cada comida y merienda. Esto animará a su hijo a seguir confiando en su indicador interno de hambre.

Usted puede ayudar a su hijo a tener hábitos saludables de alimentación y un nivel de actividad física:

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Comiendo juntos en familia con la mayor frecuencia posible. Haciendo de las comidas familiares un momento agradable y positivo. Evitando hacer comentarios sobre la cantidad o tipo de comida que come su hijo. La presión para comer en realidad reduce la aceptación de los niños de alimentos nuevos o diferentes.

•	Eligiendo alimentos saludables para las comidas de su familia. Los niños notan las selecciones que usted hace y siguen su ejemplo.

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Estableciendo límites a su hijo de tiempo diario de televisión y computadora. La Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics o AAP, por sus siglas en inglés) recomienda un límite de 1 a 2 horas de tiempo frente a una pantalla al día.2 Siéntese con su hijo y planeen juntos cómo usarán ese tiempo.

•	Haciendo de la actividad física una parte de la vida diaria de su familia. Algunas formas de hacer esto incluyen llevar a su hijo caminando a la escuela y enseñarle a saltar, brincar, bailar, atrapar una pelota, saltar la cuerda y andar en bicicleta.

•	Dando un paseo después de cenar.

•	Llevando a su hijo a todas las revisiones recomendadas. Puede utilizar este tiempo para hablar con un médico del ritmo de crecimiento de su hijo, del nivel de actividad y de los hábitos alimentarios.

Se pueden desarrollar malos hábitos alimentarios en niños sanos por diversas razones. Los bebés nacen con gusto por lo dulce. Sin embargo, si los bebés van a aprender a comer una amplia variedad de alimentos básicos, necesitan aprender a que les gusten otros sabores, ya que muchos alimentos nutritivos no son de sabor dulce.

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Alternativas de alimentos disponibles. Si siempre tienen disponibles dulces y sodas, la mayoría de los niños optará por estos alimentos en lugar de una merienda más nutritiva. Pero la prohibición de estas opciones puede hacer que su hijo los quiera aún más. Puede incluir algunos alimentos menos nutritivos como parte de las comidas de su hijo para que aprenda a disfrutar de ellos junto con otros alimentos. Aunque en la división de la responsabilidad es trabajo de su hijo decidir qué cantidad de un alimento va a comer en una comida, está bien limitar el postre a una porción. Es su responsabilidad como padres decidir qué alimentos se ofrecen, así como cuándo y dónde se ofrecen las comidas y las meriendas. Trate de mantener disponible una variedad de alimentos nutritivos y atractivos. Algunas ideas de meriendas saludables y adecuadas para niños incluyen: • Barras de queso. • Galletas de trigo integral y mantequilla de cacahuate. • Palomitas bajas en grasa para microondas. • Barras de jugo congelado hechas con fruta 100% natural. • Frutas frescas y secas. • Zanahorias pequeñas con hummus o dip de frijoles. • Yogurt bajo en grasa con frutas frescas.

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La necesidad de una preferencia personal. Las confrontaciones entre el padre y el hijo pueden afectar la conducta alimentaria. Si se presiona a los niños a comer un determinado alimento, es más probable que se nieguen a comer ese alimento, incluso si se trata de algo que suelen disfrutar. Recuerde que su responsabilidad es ofrecer una variedad de alimentos nutritivos. El trabajo de su hijo es decidir qué y cuánto comerá de las opciones que le ofrezca.

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Sentimientos. En un niño la tristeza, la ansiedad o una crisis familiar pueden causar que coma poco o en exceso. Si usted cree que los sentimientos de su hijo están afectando su forma de comer, céntrese en resolver el problema que está causando los sentimientos en lugar de enfocarse en el comportamiento alimentario.

Si su hijo está saludable y sigue una dieta variada y nutritiva, pero come muy poco, es posible que simplemente requiera menos energía de los alimentos (calorías) que los demás niños. De manera similar, algunos niños necesitan más calorías diarias que otros de la misma edad o tamaño, y comen más de lo que usted podría esperar. Todos los niños tienen diferentes necesidades calóricas.

En raros casos, un niño puede comer más o menos de lo normal a causa de una condición médica que afecte su apetito. Si su hijo tiene una afección médica que afecta la manera en que come, hable con el médico de su hijo acerca de cómo puede ayudar a su hijo a que se nutra adecuadamente.

Un niño con malos hábitos alimentarios va a estar mal alimentado. Es decir, no obtendrá las cantidades necesarias de nutrientes para su sano crecimiento y desarrollo. Esto le puede llevar a tener un peso bajo o sobrepeso. Los niños mal alimentados tienden a tener el sistema inmunitario más débil, lo que aumenta sus posibilidades de enfermedades. Los malos hábitos alimentarios de un niño pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas, presión arterial alta o diabetes más adelante en la vida.

Los malos hábitos alimentarios incluyen:

•	Comer una variedad limitada de alimentos.

•	Negarse a comer grupos enteros de alimentos, como vegetales.

•	Comer demasiados alimentos de mala calidad nutricional, como sodas, papas fritas y donas.

•	Comer en exceso debido a que se sirve grandes porciones o a un padre diciendo "deja limpio tu plato" o "termínalo todo".

Citas bibliográficas

•	Satter E (1987). How to Get Your Kid to Eat But Not Too Much, pp. 13–28. Palo Alto, CA: Bull Publishing.

•	Committee on Nutrition, American Academy of Pediatrics (2003). Policy statement: Prevention of pediatric overweight and obesity. Pediatrics, 112(2): 424–430.

Otras obras consultadas

•	American Academy of Pediatrics (2007). Dietary recommendations for children and adolescents: A guide for practitioners. Available online: http://www.pediatrics.org/cgi/content/full/117/2/544.

•	American Academy of Pediatrics (2007). Screening and interventions for overweight in children and adolescents: Recommendation statement. Available online: http://www.pediatrics.org/cgi/content/full/116/1/205.

•	Heird WC, Cooper A (2006). Infancy and childhood. In Modern Nutrition in Health and Disease, 10th ed., pp. 797–817. Baltimore: Lippincott Williams and Wilkins.

•	Krebs NF, Primak LE (2007). Normal childhood nutrition and its disorders. In WW Hay et al., eds., Current Pediatric Diagnosis and Treatment, 18th ed., pp. 283–314. New York: McGraw-Hill.

•	Lucas BL (2004). Nutrition in childhood. In LK Mahan, S Escott-Stump, eds., Krause's Food, Nutrition, and Diet Therapy, 11th ed., pp. 259–283. Philadelphia: Saunders.

•	Castro-Rodriguez JA, et al. (2001). Increased incidence of asthma-like symptoms in girls who become overweight or obese during the school years. American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, 163(6): 1344–1349.

•	Coughlin JW, et al. (2003). Body image dissatisfaction in children: Prevalence and parental influence. Healthy Weight Journal, 17(4): 56–59.

•	Gidding SS, et al. (2005). Dietary recommendations for children and adolescents: A guide for practitioners. Consensus statement from the American Heart Association. Circulation, 112: 2061–2075.

Autor: Caroline Rea, RN, BS, MS Evaluación médica: Ruth Schneider, MPH, RD - Dietista Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Joanne P. Ikeda, MA, RD Última actualización: 13 septiembre, 2007

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