Hace diez años, la única cosa que los médicos podían ofrecer a los pacientes con la enfermedad de Alzheimer era su compasión y su apoyo. Hoy, también pueden ofrecer una esperanza verdadera. Todavía no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer, pero nuevos medicamentos pueden detener la enfermedad y mejorar las vidas de muchos pacientes. Otros tratamientos prometedores se asoman en el horizonte.

Veamos los tratamientos más comunes para la enfermedad de Alzheimer, junto con nuevas áreas de investigaciones. Varias de las drogas mencionados abajo -- Reminyl, Aricept, y Exelon -- son inhibidores de la colinesterasa, y están diseñadas para mejorar la memoria y el razonamiento al influenciar los procesos químicos en el cerebro. Aunque los cambios pueden ser sutiles, se piensa que estas drogas pueden detener el deterioro de la memoria en muchos pacientes -- sobre todo cuando se usa a una temprana etapa del proceso de la enfermedad. Una droga que se usaba anteriormente para tratar la enfermedad de Alzheimer -- tacrina (Cognex) -- tenía el potencial de dañar el hígado y se receta raras veces hoy en día.

Aprobada por la Oficina de Alimentos y Drogas (U.S. Food and Drug Administration) en 2001, Reminyl figura entre los nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer. Como las dos drogas que vienen próximas en la lista, Reminyl funciona al proteger las provisiones cerebrales de aceticolina, un químico que transmite mensajes entre las células cerebrales. (Lo hace, en parte, al detener la actividad de una enzima con el nombre abrumador de acetilcolinesterasa, que detiene la corrupción de aceticolina, que transmite los mensajes). Única entre las otras drogas, Reminyl también parece incrementar la producción de aceticolina, lo que hace que las células cerebrales sean más receptivas al químico.

¿Cómo se cree que ayuda?: Los estudios muestran que muchas pacientes con síntomas leves o moderados de la enfermedad de Alzheimer que toman Reminyl pueden gozar de logros modestos en su memoria o capacidad de pensar. La droga también puede temporalmente ayudar a frenar la enfermedad. En un estudio con 246 pacientes presentado en una reunión de la Asociación Psiquiátrica de América (American Psychiatric Association) en mayo del 2003, los investigadores encontraron que un tratamiento continuo de Reminyl detenía los avances de la enfermedad de Alzheimer entre un 50 por ciento a un 60 por ciento. El 12 por ciento de los pacientes que tomaban la droga no mostraron señales de deterioro en absoluto durante la duración de este estudio. Debe enfatizarse que estos resultados todavía son considerados preliminares porque no han sido publicados en una revista establecida.

¿Cómo se toma?: Reminyl viene tanto en forma líquida como en pastillas. Muchos pacientes empiezan tomando una dosis de 4 miligramos dos veces al día. Durante las ocho semanas siguientes, la dosis lentamente se incrementa a 8 o a 12 miligramos o más dos veces diarias.

Efectos secundarios: Reminyl parece ser una droga muy inocua. Puede causar efectos leves, incluyendo trastornos estomacales, vómito, diarrea y mareos. Los pacientes pueden proteger sus estómagos al tomar la droga con la comida e ingerir de seis a ocho vasos de agua cada día.

Aprobado en el 2000, Exelon funciona al aumentar el acetilcolina en el cerebro.

¿Cómo se cree que ayuda?: En los estudios clínicos, Exelon levemente incrementó la memoria y la capacidad para pensar de algunas pacientes que sufrían leve o moderadamente de la enfermedad de Alzheimer. Desafortunadamente, más de la mitad de todos los pacientes no mostraban ninguna mejoría.

¿Cómo se toma?: Exelon está disponible como líquido y en pastillas. La mayoría de los pacientes empieza con una dosis pequeña, tal como 1.5 miligramos diarios. Durante las dos semanas siguientes, la dosis se incrementa a 6 a 12 miligramos diarios. El incremento gradual en la dosis ayuda a bajar los riesgos de efectos secundarios.

Efectos secundarios: Los posibles efectos secundarios de Exelon incluyen nausea, vómito, pérdida del apetito y de peso. Los efectos secundarios son más comunes en las dosis más altas.

Aprobado en 1996, esta pariente cercana de Exelon y Reminyl todavía se receta comúnmente para pacientes que sufren de leve a moderados síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

¿Cómo se cree que ayuda?: Como el Exelon, se ha mostrado que el Aricept mejora levemente la memoria y la capacidad para pensar de algunos pacientes. Menos de la mitad de todos los pacientes muestran alguna mejoría.

¿Cómo se toma?: La mayoría de la gente empieza con una pastilla de 5 miligramos cada día. Si no hay efectos secundarios, la dosis se puede aumentar a 10 miligramos cada día.

Efectos secundarios: Los pacientes que toman Aricept pueden notar efectos secundarios leves tales como la nausea, diarrea y vómito. Otros efectos posibles incluyen insomnio, calambres, cansancio y pérdida de apetito. Estos problemas generalmente disminuyen con el transcurso de los días aun si el paciente permanece con la misma dosis.

Esta droga, que fue aprobada por la Oficina de Alimentos y Drogas (Food and Drug Administration) el 17 de octubre, 2003, es el primer medicamento que demuestra ser de ayuda a la gente con la enfermedad de Alzheimer severa. Parece que funciona al restaurar el equilibrio de glutamata en el cerebro, un químico que juega un papel clave en la memoria y el aprendizaje. La agencia recomienda la memantina para el Alzheimer moderado a severo, y se espera que esté disponible para enero del 2004 bajo la marca Namenda.

¿Cómo se cree que ayuda?: En un estudio de seis meses publicado en la edición del 3 de abril, 2003, del New England Journal of Medicine, memantina detenía de forma significativa el progreso de la enfermedad Alzheimer avanzada. Los pacientes que tomaban el medicamento continuaban empeorando día tras día, pero el deterioro en su salud sucedía con más o menos el 50 por ciento de la severidad que se espera en esta etapa. Otro estudio encontró que pacientes con niveles leves a moderados de la enfermedad no veían ninguna mejoría al añadir memantina a sus tratamientos actuales.

¿Cómo se toma?: Memantina viene en pastillas. En el estudio del New England Journal of Medicine, los pacientes tomaron pastillas de 20 miligramos cada día.

Efectos secundarios: Como se divulgó en el periódico de la Asociación Médica de América (American Medical Association), la memantina no parece tener efectos secundarios significativos.

Suplementos

Una simple vitamina puede parecer fuera de lugar en esta lista, sin embargo en algunos estudios la vitamina E ha demostrado ser un tratamiento prometedor en la terapia del Alzheimer en años recientes.

Las investigaciones iniciales señalan que esta vitamina puede ayudar en la protección de las células cerebrales de los daños causados por la enfermedad del Alzheimer. Un estudio de 341 pacientes con síntomas moderados de la enfermedad publicado en el New England Journal of Medicine encontró que la vitamina E de hecho detenía los avances de la enfermedad. Para algunos pacientes, la vitamina parecía incrementar el tiempo que podían mantener una vida independiente. Para otros, postergaba el progreso de la enfermedad de Alzheimer moderada a avanzada. La vitamina E funciona al prevenir daños futuros; no mejora la memoria, pero provee otros beneficios inmediatos.

“Porque cuesta muy poco y es seguro, [la vitamina E] se recomienda además de un inhibidor de la colinesterasa para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer”, según un artículo reciente sobre demencia en la revista Medical Clinic of North America.

¿Cómo se toma?: Nadie sabe qué dosis de vitamina E funciona mejor para la gente que sufre de la enfermedad Alzheimer. Algunos médicos recetan de 400 a 800 o más unidades internacionales dos veces al día.

Efectos secundarios: La mayoría de personas pueden tomar dosis menores de vitamina E sin problemas. Sin embargo, la vitamina puede interferir con disolventes de la sangre tales como Coumadin (warfarin). La vitamina E también puede aumentar los efectos de disolver la sangre de otros suplementos y medicamentos tales como la aspirina y el gingko. Hable con su médico antes de tomar la vitamina E.

La mayoría de gente ha escuchado que el gingko puede aumentar los poderes de la memoria, aunque un estudio reciente en el Journal of the American Medical Association mostró que el gingko no tenía beneficios para mejorar la memoria en el grupo de 203 personas estudiadas. Sin embargo, varios estudios anteriores han mostrado alguna mejoría en la enfermedad del Alzheimer o al menos una detención leve de los síntomas.

En un estudio, publicado en Neuropsychobiology en 2002, un estudio controlado por casos de gente que sufre de síntomas leves o moderadamente severos de la enfermedad de Alzheimer tratados con ginkgo biloba mostraban un cambio positivo en sus funciones tanto sociales como cognitivos. Sin embargo, los investigadores observaron una mejoría en el grupo de pacientes afectados leve o muy levemente, mientras que el gingko servía mayormente a detener o estabilizar el deterioro mental en la gente que sufren la demencia más severa.

Parece que el gingko tiene propiedades antioxidantes, que algunos investigadores especulan pueden prevenir daños oxidativos a las células cerebrales; también parece tener propiedades anti-inflamatorias y diluye la sangre, según la Centro de Educación y Referencia para la Enfermedad de Alzheimer (Alzheimer’s Disease Education and Referral Center). Por el hecho de que la investigación de los beneficios del gingko para los pacientes que padecen la enfermedad de Alzheimer no es definitiva, los Institutos Nacionales de la Salud (National Institutes of Health) están promoviendo un estudio de más envergadura sobre el gingko biloba para evaluar sus beneficios posibles para los pacientes que padecen de la enfermedad Alzheimer.

Efectos secundarios: Como el ajo y la vitamina E, gingko biloba puede causar un incremento en el sangrar si está a la vez tomando un disolvente de la sangre, tal como el warfarin. Siempre consulte con su médico antes de tomar el gingko.

-- Chris Wooston, MS, es un escritor de salud y medicina con una maestría en biología. Es un editor contribuyente para Consumer Health Interactive y fue un escritor de planta para Hippocrates, una revista para médicos. Sus reportajes acerca de la salud ocupacional fueron premiados por la Sociedad de Periodistas Profesionales (Society of Professional Journalists) del Norte de California.

Referencias

Publicado por primera vez 20 de julio de 2004
Actualizado por última vez 16 de diciembre de 2005
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