Tal y como le dice todo el mundo, el apéndice no tiene ningún propósito en especial. Si bien otros órganos están ocupados manteniéndole vivo, esta pequeña y rosada bolsa del tamaño de un dedo parece que no contiene más que aire. Pero una vez en la vida, el apéndice puede ser una cosa de vida o muerte. Si este órgano se inflama (lo que se llama apendicitis) necesitará una operación de urgencia para que sea extirpado.

Los cirujanos han practicado esta operación por más de 100 años y hoy en día es la operación de emergencia más común que se realiza. Cada año, cientos de estadounidenses son operados del apéndice. Casi todos ellos abandonan el hospital a los pocos días y se reincorporan a su vida normal en un par de semanas. Y además de que no deja más que una pequeña cicatriz, la vida vuelve a ser normal. Es difícil echar de menos un órgano que nunca usó para nada.

El apéndice se encuentra en el lugar donde el intestino delgado y el intestino grueso se juntan, en una intersección donde hay mucho tráfico. Si la comida que no se ha digerido (o cualquier otra cosa) bloquea la apertura del apéndice, este órgano puede llenarse de un fluido a modo de mucosidad e hincharse como una pelotita, volviéndose extremadamente sensible (las bacterias y los virus también pueden ocasionar inflamaciones en esta área). Si la presión que se forma corta el suministro de sangre al apéndice, éste comienza a morirse, convirtiéndose en una excelente fuente de bacterias.

El apéndice no puede expandirse hasta el infinito, por supuesto, por lo que si no se extirpa y finalmente se rompe, las bacterias se expandirán por la zona abdominal. También provocaría que se acumulara pus en una parte del abdomen, formando un absceso localizado.

El primer síntoma de apendicitis suele ser náuseas, luego un dolor o una sensación incómoda alrededor del ombligo. En este punto, los acontecimientos se suceden rápidamente. En la apendicitis grave, se produce un fuerte dolor en la parte derecha inferior del abdomen. Muchas personas también sienten pérdida del apetito (anorexia), vómitos, sensación molesta en el abdomen o un poco de fiebre. En algunos casos, el apéndice se desplaza de su lugar o cambia de ángulo, produciendo otros síntomas como dolor en la espalda, dolor al orinar, o dolor en la parte izquierda superior del abdomen.

Si tiene estos síntomas, acuda urgentemente a la sala de urgencias. La apendicitis en una emergencia médica.

La apendicitis afecta al siete por ciento de los estadounidenses, produciéndose la mayoría de los casos entre los 10 y 30 años de edad. Según el National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, su presencia es más común en adolescentes y jóvenes, más en hombres que en mujeres, y más en los latinos que en cualquier otro grupo, aunque no se saben las causas. La apendicitis en los de mayor edad podría ser difícil de diagnosticar porque no se producen los típicos síntomas de la enfermedad. La apendicitis debería ser considerada como una posibilidad en cualquier paciente de edad avanzada que todavía tiene apéndice y de repente siente dolores abdominales.

Piense que la apendicitis puede presentarse en cualquier persona y a cualquier edad. Si tiene apéndice, también podría pasarle a Usted.

La apendicitis se presenta de repente y progresa con rapidez. Después del diagnóstico de apendicitis, la mayoría de las personas se somete a una operación quirúrgica de urgencia llamada apendectomía para extirpar el apéndice. Algunas veces los cirujanos drenan la cavidad abdominal y colocan en el paciente antibióticos, por lo que la operación se retrasa entre 6 semanas y 3 meses. Existen dos maneras para extirpar el apéndice. Una de ellas es una operación abierta en la que el cirujano practica una pequeña incisión en la parte derecha inferior del abdomen y corta el apéndice (una operación en la que se corta un músculo). Si el apéndice ha estallado, la incisión sería más grande. El corte se cierra con pequeñas grapas, o bien, cosiendo.

La otra opción es menos invasiva y es una laparoscopia. En esta operación, el cirujano inserta un fino tubo de metal equipado con una cámara de televisión a través de su ombligo. Se inyecta entonces en el abdomen un gas absorbible para hacer espacio para la laparoscopia y los instrumentos quirúrgicos. Con la ayuda de la cámara se guía los instrumentos a través de otras dos pequeñas aperturas y se extirpa el apéndice.

Ambas operaciones se realizan con anestesia general. Usted estará dormido durante todo el proceso y no sentirá ningún dolor.

La laparoscopia ha supuesto un increíble avance para muchos tipos de operaciones, sustituyendo al tradicional corte y cosido. Pero en el caso de extirpar el apéndice, ninguna de las dos opciones es mejor que la otra. La laparoscopia reduce ligeramente el riesgo de contraer infecciones durante la operación. El tiempo de estancia en el hospital y de recuperación en casa sería el mismo para ambas operaciones. Consulte con su cirujano cuál es la operación que más le conviene.

Aunque no hay muchos datos médicos, algunas investigaciones sugieren que una dieta alta en fibra puede prevenir la apendicitis en los niños. Los niños que no consumen mucha fibra pero sí excesivos carbohidratos refinados tienen más posibilidades de sufrir apendicitis. Posiblemente porque existe mayor riesgo de obstrucción del apéndice, según la edición de julio de 2001 de Annals of Emergency Medicine.

Por supuesto. No existen evidencias de que la salud de una persona se deteriore sin el apéndice. De hecho, la operación puede incluso mejorar su condición. En el año 2000, investigadores griegos anunciaron que una apendectomía parece que reduce en casi un 70 por ciento el riesgo de sufrir colitis ulcerosa. Finalmente tenemos un indicio de que el apéndice sí sirve para algo.

Los médicos no recomiendan una apendectomía a no ser que se tenga apendicitis. Sin embargo, y según informa Namir Katkhouda, jefe de cirugía laparoscopia del Departamento de Cirugía de la Universidad de Southern California, algunas personas que planean viajar en un crucero durante mucho tiempo tienen tanto temor a sufrir apendicitis que le piden a su médico que se lo extirpen, estando sano.

Están tan preocupadas por la posibilidad de que una apendicitis pueda matarles que piden una operación innecesaria. ¿Cuál es el consejo entonces para quien sufra de apendicitis lejos de casa? Que no se preocupe. El servicio de submarinos de la Fuerza Naval (Navy) de los Estados Unidos tiene datos que prueban que altas dosis de antibióticos pueden contener la infección el tiempo suficiente como para que se traslade al paciente a un lugar adecuado en donde recibirá el cuidado médico que necesite. Y para que se sienta más tranquilo, siga el consejo del doctor Katkhouda y aplíquese hielo en el ombligo mientras llega la ayuda médica.

-- Chris Woolston, M.S., es escritor de temas médicos y relacionados con la salud con una maestría en biología. Es editor colaborador de Consumer Health Interactive, y formó parte del personal redactor de Hippocrates, una revista para médicos. Sus informes sobre salud ocupacional le hicieron merecedor de un premio por parte de la Northern California Society of Professional Journalists.

Referencias

Publicado por primera vez 12 de octubre de 2004
Actualizado por última vez 16 de diciembre de 2005
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