No te lo puedes llevar todo. Todos hemos oído la expresión, todos lo sabemos, pero pocos queremos pensar en eso. Pero considere lo que puede pasar si se muere sin dejar un testamento. Sin un testamento legal, no hay ninguna garantía de que sus bienes vayan a parar a la gente que usted quiere, o que una persona de confianza se haga cargo de sus hijos. Si usted y su pareja tienen hijos menores de 18 años y se mueren sin hacer un testamento, el estado decide quién los criará.

Aunque hacer un testamento es una de esas tareas fáciles de posponer, hacerlo le traerá una tranquilidad considerable.

Un testamento es un documento legalmente vinculante que especifica lo que pasará con sus bienes y quién cuidará a sus hijos menores de edad cuando usted muera.

Sus bienes incluyen su casa y otros bienes inmuebles cualesquiera, tales como un carro, una cuenta bancaria, acciones, ciertas inversiones y artículos más pequeños como muebles, joyas, animales domésticos o cualquier otra cosa de valor monetario o sentimental. Un testamento puede ser sencillo o complejo. Entre otras opciones, se puede dejar todo a los hijos, o dividir los bienes entre diferentes parientes y amigos. Puede enumerar artículos individualmente y especificar quién los recibe, o puede transferir su patrimonio completo.

Si usted tiene un testamento, la persona que supervisa la distribución de sus bienes y otros activos se llama un albacea.

Tener un testamento asegura que su familia –especialmente sus hijos menores de edad – serán cuidados si usted muriera inesperadamente. Si tiene hijos menores de 18, el testamento es el lugar para designar un tutor que los cuide hasta que cumplan la mayoría de edad. También puede nombrar un fideicomisario para administrar el patrimonio de sus hijos hasta que sean mayores de edad. El tutor y el fideicomisario pueden ser la misma persona, o dos personas diferentes. Si usted quiere, su testamento también puede mandar al fideicomisario administrar su patrimonio aun después de que su hijo alcance los 18 años – por ejemplo, puede especificar que siga administrando el patrimonio y que pague los gastos universitarios hasta que el hijo alcance los 25 años.

Su testamento también puede designar que algunos de sus activos sólo pueden ser repartidos después de que su hijo llegue a cierta edad. Por ejemplo, puede especificar que reciba la mitad de los activos a los 25 años y la otra mitad a los 30 años.

Si usted y su pareja tienen hijos menores de 18 años, y ambos mueren sin dejar testamento, el tribunal decidirá quién criará a sus hijos. Los tribunales estatales y el departamento de servicios sociales generalmente escogen el pariente vivo más cercano, que quizás no sea la misma persona que usted escogería. Puede suceder incluso que ni siquiera escojan un pariente como tutor, o sea que sus hijos podrían ser criados por un desconocido. Aun si usted piensa que no tiene nada de bienes para dejar a sus hijos, vale la pena tener un testamento para asegurar que usted sea el que escoge quién cuide de sus hijos en el peor de los casos.

Un testamento puede ser especialmente importante si usted está viviendo con alguien en una relación de pareja doméstica. Es posible que los tribunales no reconozcan a su pareja como tutor a no ser que usted le nombre como tutor en su testamento.

Si usted muere sin dejar testamento, la ley dicta específicamente como se distribuirá su patrimonio, de acuerdo con una fórmula legal bastante rígida gobernada por su estado. (Las leyes se diferencian de estado a estado.) Estas leyes determinan qué porción de su patrimonio va a su cónyuge y a sus hijos. En algunos estados, el dinero que recibe sus hijos es controlado por un tutor designado por el tribunal (quien podrá cobrar un honorario por el servicio) hasta que llegan a los 18 años.

Aún si tiene un testamento, su cónyuge no podrá usar el dinero o activo dejado a sus hijos para pagar cuentas o gastos diarios. Los activos son guardados para los hijos hasta que llegan a los 18 años o alguna otra edad especificada en el testamento. De todos modos, los tribunales frecuentemente dejan que el cónyuge use los fondos para pagar gastos excepcionales, como por ejemplo para pagar una escuela privada o cuentas médicas.

Si usted es soltero y no tiene hijos, su patrimonio generalmente pasará a su pariente más cercano. Si no se encuentran parientes para heredar su propiedad, irá al estado. De todos modos, eso es poco común porque compañías llamadas “cazadores de herederos” generalmente logran encontrar un pariente distante en algún lugar.

Su testamento debe abarcar por lo menos tres cosas importantes: identificar el albacea del patrimonio, nombrar el tutor para sus hijos, y determinar quien recibirá sus activos.

Su albacea es responsable de administrar el testamento. Esto puede incluir pagar sus deudas e impuestos, y luego distribuir lo que quede de su patrimonio de acuerdo con sus deseos. Generalmente un albacea es un miembro confiable de la familia, pero puede ser cualquiera persona que usted desee.

Además de especificar cómo dividir sus activos y quién será el tutor de sus hijos, usted también puede dejar instrucciones específicas en cuanto a contribuciones a organizaciones benéficas, la donación de órganos, y arreglos fúnebres.

Generalmente se incluyen dos documentos adicionales con el testamento: un poder notarial y una directiva para la asistencia médica avanzada. El poder notarial puede ser para asistencia médica o para asuntos financieros, y le permite nombrar una persona que tome decisiones por usted en el caso de que usted no pueda. Un poder notarial puede ser temporal, con una fecha de vencimiento que requiere renovación, o “duradero”, lo cual significa que sigue vigente hasta que usted se muera. También puede ser un poder notarial que sólo entra en vigor cuando la persona esté incompetente.

Una directiva para la asistencia médica avanzada, también llamado un testamento vivo, es un documento que le da la oportunidad de indicar sus preferencias de tratamiento si usted está discapacitado a causa de herida o enfermedad. Los pormenores de este documento varían de estado a estado, pero por lo general, una directiva para la asistencia médica le deja indicar si quiere o no aceptar que lo mantengan vivo por medio de “medidas extremas”, como alimentación intravenosa y ventiladores, por ejemplo.

Un seguro de vida y ciertos tipos de cuentas, como 401(k), y IRAs, tienen cláusulas beneficiarias que anulan testamentos. Esto significa que los fondos de estas cuentas serán distribuidos a quien usted nombró como beneficiario, sin importa lo que diga su testamento. Asegúrese de estar actualizado en quién ha nombrado como beneficiario de estos tipos de cuentas. Muchas personas se olvidan de designar un beneficiario. Asegúrese de que los beneficiarios que enumera en estas cuentas sean correctos y que estén de acuerdo con su testamento.

También puede usar un fideicomiso para distribuir fondos de estas cuentas. Un fideicomiso es una entidad legal que permite que su patrimonio sea distribuido sin tener que pasar por los tribunales. Con un fideicomiso, puede designar a su fideicomisario cómo el beneficiario y así estas cuentas no pasarán por procedimientos legales.

Si usted, su cónyuge, u otra persona son dueños en común de alguna propiedad o cuenta bancaria, puede hacer un arreglo en el cual se nombran como “inquilinos conjuntos,” lo cual significa que los dos son dueños iguales de la propiedad. Cuando uno se muere, el inquilino conjunto que sobrevive tiene el derecho al 100 por ciento de esos activos, aun si esto es lo contrario de lo que dice su testamento.

Otra opción cuando se comparten activos se llama el alquiler en común, que muchas veces incluye propiedad compartida entre cónyuges en estados de derecho consuetudinario. Bajo este sistema, usted puede designar en su testamento que su parte de los activos sea distribuida a la persona que quiera.

Los expertos legales creen que es una inversión prudente tener su testamento redactado y revisado por un abogado. Hacerlo por su cuenta le deja vulnerable a cometer errores – y un error puede costarle mucho a sus herederos o puede invalidar porciones de su testamento. Muchos abogados cobran una carga nominal para hacer un testamento. Si el dinero es un problema, muchas asociaciones de abogacía proveen voluntarios para gente que no puede pagar para que un abogado le haga el testamento. No obstante, aun si consigue un abogado que le ayude con el testamento, es una buena idea revisar unos libros, algún software o formas legales para familiarizarse con los términos que se usan en los testamentos.

Esta es una manera de enfocarlo: si no puede permitirse el lujo de un abogado, y no encuentra a alguien que se lo haga gratis, o si tiene pocos activos y no tiene hijos, usar un libro de auto ayuda o un paquete informático para hacerlo usted mismo es mejor que hacer caso omiso de la cuestión completamente. Nolo, una empresa que publica libros de auto ayuda legal, tiene manuales y software que le pueden ayudar a hacer un testamento. También puede conseguir sugerencias para libros sobre el tema del bibliotecario de su biblioteca local.

De todos modos, la mejor manera de asegurar que sus deseos resistan retos legales es buscar consejo legal sensato. Un abogado de patrimonio dice que muchos abogados hacen buen dinero de los problemas que resultan porque la gente escribe sus propios testamentos. “Una porción sustancial de mi práctica de abogado consiste en litigar patrimonios impugnados,” dice él. Para el mejor consejo, llame a un abogado que especialice en planificación de patrimonios. Pregunte por recomendaciones de parientes o amigos, o, si trabaja para una compañía grande, hable con el departamento de recursos humanos o con el proveedor de beneficios. Algunos pueden proporcionar consejos legales para empleados o le pueden referir a un abogado.

Hable de los honorarios desde un principio. Pregunte si el abogado cobra por hora o tiene un honorario fijo. Si su abogado no le puede decir el costo total al principio, por lo menos debe poder darle un cálculo razonable.

Ya sea que contrate un abogado o que escriba el testamento por sí mismo, usted ahorrará tiempo y dinero si considera primero algunas cuestiones básicas. Aquí tiene algunos pasos iniciales:

1. Haga una lista de todos sus activos, incluyendo cuentas bancarias, inversiones, bienes inmuebles, seguro de vida y propiedad personal.

2. Haga una lista de legados específicos si los tiene e indique si hay un período de tiempo específico. Por ejemplo, si quiere que su hijo o hija hereda sus anillos de compromiso y de boda, puede especificar que los reciba cuando cumpla 21 años.

3. Piense en quién quiere que sea el albacea de su testamento, y pregúntele a esa persona si estará dispuesta a cumplir con sus deseos y hacer el papeleo necesario después que usted se muera. El albacea recibe un honorario pequeño por encargarse de su testamento, pero un testamento complicado puede llevar tiempo y esfuerzo considerables, así que elija con cuidado.

4. Piense en quien escogería para ser el tutor de sus hijos, y pregúntele a esa persona si está dispuesta a aceptar esa responsabilidad. La mayoría de las personas también escogen un tutor alternativo, en el caso de que el primero no pueda o no quiera asumir la responsabilidad.

5. Elija a alguien para servir como fideicomisario y encargarse de los activos que les deja a sus hijos (si es que quiere que sea otra persona que no sea ni el albacea ni el tutor.)

6. Decida si quiere incluir cualquier instrucción específica, por ejemplo, cómo quiere que sea su entierro, o cómo quiere que sean criados o educados sus hijos. Si vive solo, también puede querer designar a alguien que cuide de sus animales domésticos.

Es probable que cualquier cambio grande que le ocurre en la vida va a requerir un cambio a su testamento. Es importante mantenerlo al día para que no haya ninguna sorpresa desagradable para sus sobrevivientes. La buena noticia es que es relativamente simple cambiar un testamento. O bien puede añadir lo que se llama un “condicilo”, que es como un posdata, o simplemente puede usar el mismo testamento pero con las partes relevantes reescritas. Sólo que en este último caso va a tener que hacer el testamento otra vez en la presencia de testigos. Generalmente es más fácil contratar a un abogado para que le haga un testamento nuevo y no sólo firmarlo.

Aquí hay una lista breve de circunstancias que generalmente sugieren un cambio en su testamento:

•El casamiento. En la mayoría de los estados, su cónyuge tiene derecho legal a reclamar un porcentaje de su propiedad después que usted se muere, a no ser que tengan un contrato escrito que afirme lo contrario. Si no quiere dejar por lo menos el 50 por ciento de su propiedad a su cónyuge, consulte con un abogado.

•El divorcio. En la mayoría de estados, el divorcio o la anulación revoca cualquier legado a su ex. Pero, en algunos estados, no es así. Así que, sin que importe dónde vive, debe hacer un nuevo testamento después de un divorcio. Si no está casado, pero sí en una relación con una pareja nueva, en la mayoría de los estados su pareja no heredará nada a no ser que usted deje un testamento.

•Nacimiento de un hijo. Deberá hacer un testamento nuevo cada vez que tiene un hijo, no sólo el primer hijo. Si se muere después que nace un hijo pero antes que un testamento nuevo haya sido firmado, el niño puede ser tratado como un hijo “omitido”. En este caso, las leyes que se aplican cuando no hay un testamento pueden hacer que el hijo reciba más de lo que usted quería dejarle. Por ejemplo, quizás quería dejarlo todo a su cónyuge sobreviviente, pero es posible que esto no suceda si hay un niño omitido.

•Casamiento en nuevas nupcias con hijastros. A no ser que adopte a sus hijastros legalmente, ellos no tienen ningún derecho legal a su herencia. Si quiere dejarles una porción de su patrimonio, va a tener que especificarlo en su testamento.

•Compra o venta de bienes inmuebles. Si deja toda su propiedad a una o más personas u organizaciones, no hay necesidad de cambiar su testamento. Pero si hace regalos específicos de propiedades específicas, entonces sí necesita actualizar su testamento si vende la propiedad. Y, si compra una propiedad nueva, debe añadirla a la lista.

•Está casado y se muda de un estado de propiedad comunitaria a un estado de propiedad de derecho consuetudinario, o viceversa. Como diferentes estados ven la posesión de propiedad por parte de parejas casadas de diferentes maneras, es posible que quiera cambiar la formulación de su testamento si se muda de un tipo de estado a otro.

•Si cambia de idea sobre un legado. Esta es la situación sobre la cual se lee en las novelas policiales. Si quiere desheredar a alguien o cambiar quién recibe qué, tiene que cambiar su testamento.

Después que haya firmado su testamento, póngalo en un lugar seguro donde tus sobrevivientes lo puedan encontrar fácilmente. Un archivo, una caja fuerte o un cajón que se cierra con llave son posibles opciones. Es vital decirle a su cónyuge, pareja, y/o albacea dónde lo ha puesto, y darles copias para que las guarden donde ellos puedan encontrarlo.

Aunque muchas personas piensan que la caja de seguridad del banco es un buen lugar para guardar el testamento, eso no es muy buena idea. Muchos bancos tienen restricciones acerca de quién puede abrir esas cajas y pueden incluso cerrar la cuenta con la muerte. Si un miembro de la familia o el albacea no puede abrir la caja, eso podría congelar su patrimonio. Asegúrese de que usted entienda las reglas sobre los retiros de cajas de seguridad de su banco antes que decida guardar el suyo allí.

Acuérdese, también, de que los tribunales sólo quieren trabajar con la copia original del testamento, no quieren nada con las copias – así que asegúrese de que no se pierda. Si deja su original con su abogado, debe mantener una copia en un lugar seguro con el nombre, la dirección y el número de teléfono de su abogado. También es buena idea sólo hacer y firmar un testamento original cada vez. Si decide revocar su testamento y destruye una copia original, alguien puede encontrar otro duplicado original que no fue destruido – o sea que su propiedad no sería distribuida de la forma que usted quería. Asegurar que sus herederos puedan encontrar la versión correcta les puede ahorrar muchos dolores de cabeza.

-- Melanie Haiken, periodista independiente que escribe sobred medicina y salud, está basada en San Rafael, California.

Referencias

Publicado por primera vez 09 de mayo de 2007
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