•  Cuidado Dental

¿Teme usted que su aliento es tan malo que asusta a los niños? Puede que se equivoque. Las personas son notablemente incapaces de evaluar el olor de sus propias emanaciones. Puede que un adicto a las pastillas de menta, que se preocupa todo el tiempo de su aliento, nunca haya tenido ese problema, mientras que una persona famosa por su terrible aliento puede asombrarse cuando sus amigos comienzan a ofrecerle pastillas de menta o a retroceder en el transcurso de una conversación.

Si le preocupa su aliento, busque una segunda opinión. Pregunte a un amigo o pariente cercano si su aliento es decente, y ruégueles que sean honestos. Si las noticias son malas, no se asuste. El mal aliento no tiene por qué ser permanente. Seguir unos simples pasos puede refrescar su aliento y devolverle su confianza en sí mismo.

El mal aliento, también conocido como halitosis, puede ir mucho más allá de un simple matiz de ajo o cebolla. Como otros olores corporales (el aroma de los pies sudados, por ejemplo), muchas formas de halitosis son obra de bacterias. Cuando los gérmenes que habitan en la boca descomponen partículas de comida y otros desechos, a menudo apestan el aire con sustancias químicas de olor penetrante.

Por ejemplo, algunos tipos de bacteria oral producen sulfuro de hidrógeno, el compuesto químico que presta su distintivo aroma a los huevos podridos. Otros producen metilo mercaptan, la sustancia que hace oler a las heces como heces. Otros despiden putresina, el aroma de la carne podrida. En cuanto a las bacterias que producen cadaverina... bueno, el nombre lo dice todo.

El sulfuro de hidrógeno, el metilo mercaptan y otros compuestos frecuentemente asociados con el mal aliento son conocidos entre los dentistas como compuestos sulfurosos volátiles o VSCs. ("Volátil", en este caso, significa "vaporoso" y "efervescente".) Estos compuestos fétidos son producidos por microbios que suelen habitar en pedacitos de comida que se adhieren a la parte trasera de la lengua o entre los dientes.

También prosperan en las bolsitas entre la encia y el diente, particularmente si usted padece una gingivitis severa o incluso leve. Las bacterias tienden a prosperar también en bocas que no producen suficiente saliva para enjuagar las partículas de comida. Y si usted padece goteo postnasal debido a alergias crónicas o sinusitis, la mucosidad que puede acumularse en la parte trasera de su lengua puede alimentar a un ejército de bacterias.

Por supuesto que los alimentos de fuerte olor pueden arruinar el aliento sin la ayuda de bacterias. De acuerdo a un informe de la Academy of General Dentistry (Academia de Odontología General), la cebolla y el ajo pueden permanecer en el aliento por 72 horas después de una comida. El café y los cigarrillos son también conocidos por su olor persistente.

La reciente popularidad de las dietas de alto contenido proteico ha hecho que algunas personas experimenten otra causa de mal aliento relacionada con la dieta. Las dietas de alto contenido proteico suelen limitar la cantidad de carbohidratos que usted puede comer. Cuando su cuerpo no recibe suficientes carbohidratos para usar como fuente de energía inmediata, comienza entonces a descomponer la grasa y otros tejidos. Esto libera en su organismo subproductos conocidos como cetonas. La elevación de las cetonas puede producir "aliento de cetoacidosis", que algunos han descrito como una combinación de ¡esmalte de uñas y piñas pasadas! (Las cetonas pueden también presentarse en el aliento de personas que están en dietas de muy bajas calorías y de pacientes con diabetes mal controlada.)

Otras causas de mal aliento incluyen enfermedades periodontales, infecciones respiratorias, sinusitis, bronquitis y diabetes. Al contrario de lo que muchos creen (y de los reclamos propagandísticos de ciertos productos) el mal aliento rara vez procede del estómago.

Algunas clínicas utilizan cromatografía de gases, que analiza los gases que usted exhala, mientras que otras usan un monitor portátil que detecta los niveles de VSC. Aparte de los métodos de alta tecnología, al menos un investigador ha recomendado la "prueba olfativa" (hacer que un profesional huela el aire exhalado por la boca de un paciente) como el método más confiable.

Estudios realizados durante los últimos 50 años han confirmado el vínculo entre la gingivitis y el olor ofensivo, de acuerdo con una reseña investigativa publicada en una importante revista odontológica en el 2001. "Un olor más desagradable" emana de las bocas de personas con gingivitis debido a que su saliva se pudre más rápidamente que la de los individuos sanos, de acuerdo a la reseña. Numerosos estudios clínicos han mostrado también elevados niveles de VSCs en las bolsitas de las encías inflamadas, y esos niveles son más altos mientras más enfermas están las encías, reporta la reseña. Las personas con gingivitis crónica tienen también la lengua más "cubierta" (y cuatro veces la producción de VSCs) que los individuos sin gingivitis. Finalmente, el sarro dental, compuesto tanto de bacterias como de proteínas, contribuye al olor desagradable. Todo esto se une en lo que los dentistas llaman "fetidez oral", también conocida como mal aliento

Una boca limpia es la mejor defensa contra el mal aliento. Vaya regularmente al dentista, use hilo dental a diario, y cepíllese dos o tres veces al día usando una pasta dental con flúor. (Un estudio halló, además, que las pastas dentales con alta concentración de bicarbonato de sodio reducen el mal aliento.) Y no descuide su lengua, especialmente la parte trasera. Si la cepilla con delicadeza usando un cepillo de dientes, o si usa un limpiador de lengua plástico (¡también con delicadeza!), puede privar a las bacterias de un importante hábitat. Hágalo despacio para que aprenda a evitar las arqueadas. Otro estudio muestra que, tras la limpieza de dientes y lengua, las concentraciones de las más importantes bacterias fétidas bajaron de 25 a 75 por ciento, de acuerdo con un informe en el Journal of Clinical Periodontology (Diario de Periodontología Clínica). Por último, acuda cada seis meses a un especialista en higiene dental para una limpieza profesional.

Para una mayor protección, usted puede matar los gérmenes que causan el mal aliento haciendo gárgaras con un enjuague bucal justo antes de acostarse. Sin embargo, pocos enjuagues parecen tener efecto (evite las marcas que contienen alcohol, ya que éste causa sequedad y puede acelerar el desarrollo del mal aliento). Algunos investigadores dentales han establecido que los enjuagues dentales que contienen cloruro de zinc, peróxido de hidrógeno, dióxido de cloro u otras sustancias oxidantes son efectivos para reducir o eliminar el mal aliento. Según el Dr. Harold Katz, fundador de las California Breath Clinics (Clínicas del Aliento de California), los únicos enjuagues dentales efectivos son aquéllos que "oxidan" los compuestos sulfurosos volátiles, convirtiéndolos en sales orgánicas inodoras.

Además de la buena higiene dental, comer en horarios regulares (especialmente un buen desayuno) ayuda a mantener su boca húmeda y fresca. Evitar los cigarrillos debiera ser una prioridad esencial para toda persona preocupada por su aliento. Y, por supuesto, es aconsejable dejar a un lado el ajo y la cebolla antes de una cita importante. Si usted tiene aliento a café, considere disminuir también su consumo de café.

No confíe en las pastillas de menta y la goma de mascar para mejorar su aliento. Aunque hagan sentir su boca momentáneamente fresca y limpia, hacen muy poco para corregir la verdadera causa del mal aliento. Y aun cuando se recomienda la goma de mascar sin azúcar para estimular la producción de saliva en las personas de boca seca, al menos un estudio la ha vinculado con el aumento en los niveles de metilo mercaptan, uno de los principales componentes del mal aliento.

Si el uso del hilo dental y el cepillado de dientes y lengua a diario no parecen ayudar, haga una cita con su dentista. Puede que usted padezca de gingivitis, sarro persistente u otra condición que requiera tratamiento. Si está tomando una medicina por receta médica y tiene la boca persistentemente seca, puede que tenga que hablar con su doctor sobre la posibilidad de cambiar de medicamento. Cientos de medicamentos pueden causar sequedad bucal, y un tipo diferente o una dosis menor podrían resolver el problema.

En el mejor de los casos, puede que usted sea uno de esos pocos afortunados cuyo aliento es altamente elogiado. De ser así, eso no significa que usted debería ignorar la higiene oral. Mantenga su boca limpia y húmeda, y tendrá altas probabilidades de evitar la putresina, la cadaverina y otros visitantes bacteriales indeseados. Su aliento se mantendrá fresco, incluyendo los suspiros de alivio.

-- Chris Woolston es un escritor premiado de temas de salud y medicina y editor contribuyente de Consumer Health Interactive. Ha escrito también para Hippocrates, WebMD, Health, y la Chronicle of Higher Education.

Referencias

Publicado por primera vez 22 de agosto de 2003
Copyright © 2003 Consumer Health Interactive

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