El cuello uterino es la abertura del útero, y el cáncer cervical significa tener células malignas en los tejidos de esa área. En los Estados Unidos, éste es uno de los tipos de cáncer más comunes y cada año se dan 12,000 nuevos casos; éste también es uno de los tipos de cáncer que se pueden detectar con más facilidad. Esto sucede porque en el examen de Papanicolao (el examen que los ginecólogos instan a las mujeres a realizarse con regularidad), se examina el cuello uterino para saber si existen células anormales que podrían provocar la enfermedad. Se calcula que el examen de Papanicolao es capaz de detectar el 90 por ciento de los casos de cáncer cervical.

Por lo general, este tipo de cáncer crece lentamente. En pacientes que no están siendo tratadas y que padecen de cáncer cervical in situ (o sea cuyo cáncer se desarrolló en esa zona y el cual, todavía no se ha propagado a ninguna otra parte del cuerpo), entre el 30 y el 70 por ciento desarrollará cáncer invasivo, pero esto tardará entre 10 y 12 años. En uno de cada 10 casos, no obstante, el cáncer invadirá otra área del cuerpo en menos de un año. La buena noticia es que la detección temprana posiblemente salvará su vida: cuando los cánceres cervicales no invasivos se tratan de manera adecuada, el índice de éxito es casi del 100 por ciento.

El examen de Papanicolao, el cual fue introducido en la década de 1940, aportó avances significativos en contra de la enfermedad. El cáncer cervical ha pasado de ser la causa de muerte número uno en mujeres estadounidenses a ser la causa de muerte número ocho. Según el Instituto Nacional del Cáncer, no obstante, el índice de mortalidad anual de aproximadamente 4,500 personas "es muchísimo mayor de lo que debería ser y refleja que incluso en la actualidad, los exámenes de Papanicolao no se están realizando en un tercio de las mujeres elegibles".

Nadie sabe con exactitud qué es lo que lo activa, pero los estudios indican que portar el virus del papiloma humano, el cual puede causar verrugas genitales, es el factor de mayor riesgo. El virus del papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés) supera en gran medida a los otros factores de riesgo, dentro de los cuales se encuentran:

Un estudio reciente indica que hasta las nietas de mujeres que tomaron DES durante el embarazo corren un mayor riesgo de padecer de cáncer cervical.

Las mujeres estadounidenses que son de bajos recursos y que no están aseguradas también podrían correr un alto riesgo, en parte porque es menos probable que sean sometidas a los exámenes para detectar el cáncer. La mitad de las más de 12,000 mujeres a quienes se les diagnosticó cáncer cervical cada año nunca se ha hecho el examen de Papanicolao, para citar un ejemplo, y el otro 5 por ciento no se realizó el examen incluso cinco años antes de recibir su diagnóstico. Según un panel de consenso para los Institutos Nacionales de Salud, realizar mayores esfuerzos en la realización de exámenes, podría prácticamente prevenir las 5,000 muertes anuales producidas por el cáncer cervical. El panel recomendó que las agencias de salud deben realizar esfuerzos especiales para llegar a las mujeres no aseguradas, a las mayores de 65 años y a las que viven en zonas rurales o que son de bajos recursos para hacerles el examen.

Sí. La mayoría de cánceres cervicales son cánceres de células escamosas, pero entre el 15 y el 20 por ciento aproximadamente, son sin duda alguna adenocarcinomas de células: un cáncer de células que produce mucosidad. Éste último podría estar asociado al hecho de haber tenido una madre que tomó la hormona DES, la cual fue recetada para ciertas complicaciones del embarazo desde la década de 1940 hasta inicios de la década de 1970.

En las primeras etapas, es posible que usted note sangrado después de tener relaciones sexuales o que entre sus períodos menstruales, tenga flujo con sangre, acuoso o maloliente (Estos también pueden ser signos de una condición precancerosa conocida como CIN o neoplasia cervical intraepitelial).

Si el cáncer está más avanzado, es probable que usted experimente dificultad o dolor al momento de orinar, posiblemente con la presencia de sangre en la orina; un dolor de espalda sordo e hinchazón en las piernas; diarrea, dolor o sangrado del recto después de evacuar; fatiga y pérdida de peso o malestar general.

Si el examen de Papanicolao indica la presencia de cáncer o CIN, su médico necesitará confirmar este descubrimiento con un segundo examen de Papanicolao así como también con una biopsia. Durante la biopsia, su médico hará una colposcopía para examinar su cuello uterino y vagina y cortará una pequeña muestra de tejido de su cuello uterino para que sea estudiada en un laboratorio.

Si usted tiene CIN o un crecimiento de células anormales en el cuello uterino, su médico podría posponer el tratamiento durante varios meses y realizar pruebas con regularidad para ver si esas células vuelven a la normalidad, mientras espera por el tratamiento. Las células anormales a menudo desaparecen por sí solas. Si eso no sucede, su médico podría tomar la decisión de eliminarlas por medio de crioterapia (congelándolas y matándolas), con terapia láser u otros tipos de cirugía.

El tratamiento para el cáncer cervical depende de su grado de severidad y tipo. Para el carcinoma in situ o el cáncer en etapa temprana, es posible que su médico elimine el crecimiento maligno a través de criocirugía, cirugía con láser, electrocirugía o conización (un proceso mediante el cual se extrae un pedazo de tejido cervical en forma de cono).

Para cánceres más avanzados, los médicos por lo general, extirparán el tumor y los tejidos circundantes y en algunos casos los órganos reproductores (raras veces se extraen los ovarios de mujeres más jóvenes que quizá quieran tener niños). Puede que esta cirugía sea combinada con quimioterapia, con radioterapia (en la cual un rayo radioactivo es apuntado al área cancerosa o en la cual, se implantan cuentas radiactivas de manera temporal) o con las dos. Ensayos clínicos recientes demostraron una ventaja total para pacientes tratadas con el medicamento cisplatina en conjunto con la radioterapia.

Mientras más temprano se detecte el cáncer, mejores son las posibilidades de que el tratamiento tenga éxito. Los médicos esencialmente pueden curar casi todos los cánceres cervicales limitados al cuello uterino, los cuales son cánceres en etapa I. A medida que el cáncer se propaga más allá de los límites del cuello uterino y se convierte en un cáncer en etapa II, III o IV, los índices de curación se reducen en cada etapa.

Si a usted le han diagnosticado cáncer cervical y no está segura de qué tratamiento seguir, consulte a más de un médico. Es importante saber qué opciones se encuentran a su disposición y qué métodos son los que los médicos prefieren.

Para obtener más información general sobre el cáncer cervical y sus tratamientos, contacte a Coalición Nacional del Cáncer Cervical (National Cervical Cancer Coalition) al sitio de Internet: http://www.nccc-online.org/. De igual manera, puede llamar al Servicio de Información sobre el Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute’s Information Service) al número telefónico: (800) 422-6237.

Las personas que padecen de cáncer a menudo buscan cómo mejorar sus tratamientos médicos siguiendo dietas especiales, practicando yoga, tomando ciertas hierbas o sometiéndose a terapias psicológicas o de "mente-cuerpo". Si desea saber sobre estas opciones, el libro Choices in Healing: Integrating the Best of Conventional and Complementary Approaches to Cancer, escrito por Michael Lerner, podría ser un buen lugar para comenzar.

Antes de probar cualquier método alternativo, hable con su médico u oncólogo. Algunas hierbas, por ejemplo, pueden interactuar en forma peligrosa con medicinas recetadas; por esta razón, es importante que mantenga a su médico informado de lo que está tomando.

Los estudios demuestran que los grupos de apoyo para personas que padecen de cáncer pueden aumentar tanto la calidad de vida de los pacientes como sus índices de supervivencia a largo plazo. La Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer Society) puede indicarle cómo ponerse en contacto con los grupos de apoyo de su área; puede contactar a ACS (por sus siglas en inglés) llamando al (800) ACS-2345.

-- Kerry Nelson, M.L.S., es una especialista en bibliotecología y una escritora independiente de temas de salud que vive en Berkeley, California. Entre otros trabajos, ella ha ayudado a investigar temas de salud para Hesperian Foundation, la cual publica Where There Is No Doctor.

Recursos adicionales

Association of Cancer Online Resources: información sobre el cáncer y sobre grupos de apoyo en línea. http://www.acor.org/

Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer Society) http://www.cancer.org/

El Instituto Nacional del Cáncer brinda información sobre ensayos clínicos para pacientes y profesionales de la salud en el sitio de Internet: http://cancertrials.nci.nih.gov

Referencias

Publicado por primera vez 30 de septiembre de 1999
Actualizado por última vez 23 de agosto de 2004
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