Cada año, de 35 a 50 millones de estadounidenses se contagian de la influenza, y la vacuna es la mejor protección contra la posibilidad de transformarse en una estadística. Si usted es joven y goza de buena salud, la vacuna puede reducir la probabilidad de contagiarse de la influenza en un 70 a 90 por ciento. Si padece de un sistema inmunológico débil o es mayor de 65 años, puede disminuir la probabilidad de enfermarse en un 50 por ciento. La razón por la cual no es tan eficaz para personas mayores es porque el cuerpo es menos hábil en su capacidad para producir anticuerpos. (En ese caso, más razón hay para vacunarse anualmente; a su cuerpo le puede resultar difícil fabricar rápidamente los anticuerpos en contra de un virus vivo de influenza.)

Sin embargo, una vacuna contra la influenza no brinda protección inmediata. La vacuna funciona al introducir una versión no dañina del virus de influenza en la sangre, y demora de dos a cuatro semanas para que el cuerpo fabrique una cantidad adecuada de anticuerpos, de modo que asegúrese de ponerse su vacuna temprano en la temporada. En muchas partes del país, la temporada de mayor contagio de la influenza dura de noviembre a abril, alcanzando su ápice entre finales de diciembre y mediados de marzo. El virus de la influenza muta de forma rápida, y nuevas variedades surgen cada año. A pesar de que se puso una vacuna el año pasado, necesitará otra para protegerle contra las variedades de influenza más comunes de la temporada.

Los peritos recomiendan vacunas de influenza anuales para cualquiera que tenga alta susceptibilidad a la influenza, especialmente:

•Los mayores de 50 años o más.

•Cualquiera que viva o trabaje en una universidad, en un asilo u hogar de cuidado a largo plazo, una residencia de ayuda o alguna institución parecida.

•Adultos y niños (de 6 meses en adelante) que padecen de condiciones crónicas del corazón o de los pulmones, incluyendo el asma.

•Adultos y niños (de 6 meses en adelante) que necesitan tratamiento regular o seguido para un trastorno de los riñones, el sistema inmunológico o la sangre (como la diabetes), y cualquiera que viva en su hogar.

•Niños (de 6 meses hasta 18 anos de edad) que están bajo terapia de aspirina, porque una infección viral tal como la influenza alza los riesgos de contraer el Síndrome de Reyes.

•Mujeres embarazadas que estarán en su segundo o tercer trimestre durante la temporada de influenza.

•Los médicos, enfermeras, empleados de hospital, cuidadores en el hogar y otras personas que vivan con personas que pertenecen a grupos de alto riesgo.

Puede conseguir la vacuna contra la influenza en el consultorio de su médico, y algunos programas de salud cubren los costos. Asimismo, muchas farmacias y comercios ofrecen las vacunas a precios reducidos (alrededor de $10 USD) a principios de la temporada de influenza (noviembre.)

Cualquier persona mayor de 6 meses de edad puede vacunarse, con una excepción: las personas que tengan una reacción alérgica al comer huevo. La vacuna usa virus cultivados en huevos de gallina para después ser desactivados (matados), de modo que si usted experimenta una reacción alérgica al ingerir productos que contengan huevo, consulte su médico de cuidado principal o un especialista en reacciones alérgicas antes de ponerse la vacuna. También, averigüe antes de vacunarse si ha experimentado una reacción severa a una vacuna en el pasado o si le ha dado el Síndrome Guillaume-Barre en las seis semanas después de vacunarse.

La tercera parte de todas las personas que son vacunadas sentirán dolores en el sitio de la vacuna. Aunque la vacuna no puede causar la influenza en sí, hasta el 10 por ciento de los que se ponen la vacuna tienen síntomas leves parecidos a la influenza que comprenden calenturas leves, debilidad y dolores en los músculos. Estos síntomas empiezan usualmente de 6 a 12 horas después de ponerse la vacuna y pueden durar hasta 2 días. Recuerde, aunque se presenten algunos síntomas al vacunarse, éstos pueden resultar mucho más leves que los síntomas que surgen con la verdadera influenza.

El virus que causa la influenza se contagia cuando las personas infectadas tosen o estornudan, entonces es más probable que se contagie si pasa mucho tiempo en edificios poblados por mucha gente. Si se lava las manos con mucha frecuencia es probable que disminuya la probabilidad de contraer el virus. A la vez, hay que tomar en cuenta que la gente puede estar contagiada del virus sin señales aparentes.

La amantadina (nombre de marca Symmetrel) y la rimantadina (Flumadine), drogas anti-virales, pueden prevenir la influenza (tipo A) en las personas que no estén vacunadas en contra de la influenza o cuyo sistema inmunológico se ha debilitado hasta el punto que produce los anticuerpos como respuesta a la vacuna. (El tipo A es la variedad más grave y comprende alrededor del 70 por ciento de los casos de influenza, aunque éstos varían mucho según la región del país.) Para las personas de alto riesgo de contagiarse de influenza, las drogas también pueden ser útiles como medida para fortalecer su sistema hasta que la vacuna empiece a funcionar dentro del mismo. Las drogas son eficaces en un 70 a 90 por ciento de los casos en las personas que las tomen antes de que pasen 48 horas de haberse presentado los primeros síntomas.

Sin embargo, las drogas no non perfectas. Hasta el 10 por ciento de las personas que toman la amantadina experimentan efectos secundarios que incluyen nausea, mareo, e insomnio. Estos problemas son menos comunes con rimantadina. Las personas que padecen trastornos de los riñones y ciertas condiciones psiquiátricas pueden presentar una reacción seria a las drogas. Además, su eficacia no es absoluta, debido a que el virus tipo A puede mutarse en variedades que son resistentes a las drogas.

En 1999, una nueva clase de drogas contra la influenza llamados inhibidores de neuraminidasa aparecieron en el mercado, el zanamir, (Relenza) y el osteltamivir (Tamiflu). Estas nuevas drogas tienen algunas ventajas sobre las anteriores: suprimen por igual los tipos A y B de la influenza y previenen la mayoría de sus variedades, no sólo las variedades de la temporada. Lo mismo que los otros anti-virus, los inhibidores de neuraminidasa solamente funcionan al tomarlos dentro de las primeras 48 horas, y en general disminuyen en 1 día la duración de la influenza.

Asimismo, hay que estar atento a que estas drogas tienen efectos secundarios. La gente que padece condiciones pulmonares crónicas, tales como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica pueden presentar problemas con la respiración (que incluye la sensación de que su capacidad pulmonar se ha reducido mientras toma zanzamar) y deben mantener al alcance en todo momento un bronquiodilatador inhalado. Osteltamir produce nauseas y vómitos en acerca del 10 por ciento de las personas, y algunos de los efectos menos comunes incluyen el vértigo y el insomnio. La administración federal para regular las drogas (FDA) también recomienda que el osteltamivir no se administre a los niños menores de un año.

Para terminar, se ha divulgado que la hierba equinácea es bastante útil para fortalecer el sistema inmunológico y algunos estudios muestran que puede reducir la severidad y la duración de los síntomas de la gripe y la influenza. En un estudio, un suplemento que contiene 900 miligramos de equinácea ayudó a reducir los síntomas de debilidad, fatiga, sudores, dolor de garganta, dolores en las articulaciones y los músculos, y las jaquecas relacionados con la gripe y la influenza comparado con un placebo y una dosis menor (450 miligramos).

Referencias

Publicado por primera vez 22 de marzo de 2006
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