La razón por la que usted escucha tanto sobre el ácido fólico y el embarazo es que esta vitamina B protege contra un grupo de graves defectos del nacimiento.

Sin embargo, si usted es como la mayoría de las mujeres, su dieta por sí sola no le proporciona el suficiente ácido fólico (oficialmente conocido como B9). Por esta razón, los médicos con frecuencia recomiendan que las mujeres embarazadas o que intentan concebir tomen vitaminas prenatales que contengan ácido fólico.

Existen estudios que han demostrado que obtener suficiente ácido fólico antes de la concepción y durante los primeros meses del embarazo puede prevenir más del 70 por ciento de los problemas de nacimiento conocidos como defectos del tubo neural. Estos tipos de defectos del nacimiento, los cuales incluyen espina bífida y anencefalia, están entre los defectos del nacimiento más graves y más comunes. La espina bífida se presenta cuando la espina dorsal del feto no se cierra para proteger la médula espinal. Esto puede causar graves problemas neurológicos y algunas veces retraso mental. La anencefalia es una afección en la cual el cerebro del bebé no se desarrolla correctamente y se produce la ausencia de la mayoría o de todo el tejido cerebral.

Desde 1998, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) ha solicitado a los fabricantes fortificar con ácido fólico algunos productos de granos, incluyendo harina, pasta y arroz para garantizar que las mujeres obtengan más de esa vitamina en sus dietas. El programa ha sido un gran éxito. En marzo de 2004, los investigadores anunciaron que la incidencia de defectos del tubo neural bajó en un 20 por ciento en los Estados Unidos desde que se implementó, en 1998, la fortificación con ácido fólico.

El Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos recomienda que todas las mujeres en edad de concebir tomen por lo menos 400 microgramos de ácido fólico al día, que es la cantidad contenida en muchas de multivitaminas. Si embargo, la mayoría de las vitaminas prenatales contienen 800 microgramos, lo cual es la cantidad recomendada por la FDA para las mujeres embarazadas. Si usted está embarazada e incluso si desea concebir, su proveedor de servicios médicos probablemente le sugerirá que tome la cantidad mayor. Usted no necesita estar preocupada por tomar demasiado porque el ácido fólico es soluble en agua, lo que significa que su cuerpo eliminará cualquier exceso.

No entre en pánico si usted no sabía que estaba embarazada y no pudo tomar folato inmediatamente. Los defectos del tubo neural son poco comunes incluso entre aquellas mujeres que no toman suplementos. Pero debido a que el tubo neural del bebé se cierra durante las primeras cuatro semanas del desarrollo, es importante comenzar a tomar ácido fólico si hay alguna posibilidad de que usted pueda concebir, o tan pronto sepa que está embarazada. El ácido fólico brinda mayor protección contra los defectos de nacimiento durante este periodo.

“La clave es que tomar folato puede reducir un valor basal de riesgo que ya es bajo y acercarlo mucho más al cero," dice el Dr. Michael Potter, profesor adjunto de la Escuela de Medicina de San Francisco de la Universidad de California. “Por lo tanto deben tomarlo todas las mujeres que planean un embarazo, o que están en las primeras etapas del embarazo. Es algo muy fácil de hacer."

El ácido fólico es la forma sintética del folato, el cual está presente en su forma natural en algunos alimentos incluyendo los vegetales de hojas, frijoles, frutas cítricas y granos integrales. Pero es mejor tomar una vitamina prenatal que contenga folato en caso que usted no obtenga suficiente de sus comidas. Si usted tiene graves malestares matutinos y no puede tolerar las vitaminas prenatales, asegúrese de tomar un suplemento de ácido fólico diferente.

Una de las mejores fuentes son los vegetales de hojas verdes, por lo tanto las ensaladas pueden ser una buena opción. La harina, el arroz y la pasta están todos fortificados con ácido fólico, por lo que las comidas que incluyan estos ingredientes, también son buenos para usted. Si por casualidad le gusta el hígado, éste es la mejor fuente de ácido fólico de todas: ¡Una porción de hígado de pollo contiene 770 microgramos!

Otras fuentes:

1/2 taza lentejas: 180 mcg

1/2 taza cereal fortificado: de 100 a 400 mcg

1/2 taza garbanzos: 141 mcg

1/2 taza de espinacas cocidas: 131 mcg

1/2 taza de frijoles negros: 128 mcg

1/2 taza espárragos: 132 mcg

Desafortunadamente, no existen muchas señales. Usted probablemente no sabrá si estuvo obteniendo la cantidad diaria recomendada de ácido fólico. Pero debido a que el ácido fólico estimula el crecimiento de los glóbulos rojos, una deficiencia grave puede imitar los síntomas de anemia por deficiencia de hierro, lo cual incluye fatiga, debilidad, dolor de cabeza e irritabilidad.

-- Melanie Haiken es la editora anterior de la sección de salud de la revista Parenting.

Referencias

Publicado por primera vez 12 de septiembre de 2000
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