La vesícula biliar a menudo parece que da más problemas que beneficios. Esta pequeña bolsa desempeña un papel secundario en el cuerpo, pero es una causa importante de enfermedades. Específicamente, este órgano puede ser fuente de producción de cálculos biliares, cristales duros que ocasionan serios problemas.

Cada año, cerca de 1 millón de estadounidenses desarrollan cálculos. Más de la mitad nunca tienen síntomas y sus cálculos biliares no necesitan ser eliminados. Pero el resto de cientos de miles de personas necesitan de ayuda. Afortunadamente, los cálculos no son un problema para la medicina moderna. Si Usted es de los que tiene problemas con ellos, hable con su médico de las diferentes opciones de tratamiento. Con el tiempo, estas piedras pasarán a la historia.

La vesicular biliar es una bolsa que almacena la bilis, un líquido cáustico que ayuda a la descomposición de la grasa que ingerimos. La bilis es una mezcla de varios componentes disueltos, incluyendo el colesterol y la bilirrubina (un desecho que da color marrón a las heces).

Al igual que el azúcar en una jarra de miel, tanto el colesterol como la bilirrubina pueden cristalizarse y por lo tanto, no pueden ser disueltos. Antes de que las piedras se hagan visibles, se agrupan cristales microscópicos en una forma de gel espeso conocido como sedimento biliar.

El colesterol es el principal ingrediente de cerca del 80 por ciento de todos los cálculos biliares, que en este caso se llaman piedras de colesterol. El resto, se llaman piedras de pigmentos y está compuesto principalmente de bilirrubina. Con independencia del componente principal, las piedras pueden ser tan pequeñas como un grano de arena o tan grandes como una pelota de golf. Hay personas que sólo tienen una y otras tienen cientos e incluso miles de ellas (en este caso, la vesícula, si se abriera, sería similar a un geodo).

Los cálculos biliares tienen diferentes causas, algunas mejor entendidas que otras. Un exceso de colesterol o bilirrubina en la bilis contribuye sin duda a la formación de piedras. Además, ciertas proteínas parece que actúan como semillas en la formación de piedras. También se desarrollan piedras si su vesícula no se contrae adecuadamente para ser vaciada, por lo que la bilis permanece más tiempo dentro.

Las oclusiones causadas por las piedras originan dolor en el estómago superior. El ataque sube en intensidad con rapidez y desaparece entre 30 minutos y varias horas después. También puede sentir dolor bajo el hombro derecho o entre los omoplatos, nauseas o vómitos. Los signos de una situación potencial de emergencia incluyen sudores, escalofríos, fiebre baja y excrementos de color blanquecino.

Por razones desconocidas, las mujeres tienen más cálculos. Entre los adultos mayores de 60 años, las mujeres tienen el doble de posibilidades de desarrollar cálculos biliares que los hombres. En ambos sexos, el riesgo se incrementa a partir de los 60 años. Las piedras son comunes en los indios nativos de Norteamérica, diabéticos, obesos (especialmente las mujeres), mujeres que toman hormonas, cualquiera que tome medicamentos para reducir el colesterol y cualquiera que reduzca de peso de forma drástica.

Las piedras que se alojan en la vesícula son por lo general inofensivas. El problema está cuando la piedra se aloja en uno de los tubos o conductos que transportan la bilis. Las oclusiones ocurren en el conducto hepático (que transporta la bilis al hígado), el conducto cístico (que transporta la bilis de y hasta la vesícula) o el conducto común (que recoge la bilis de otros conductos y la entrega a los intestinos).

Cuando se altera el flujo natural de la bilis, el conducto bloqueado y la vesícula pueden inflamarse. Algunas veces se inflama también el páncreas o el hígado. Si no se trata a tiempo, la oclusión puede derivar en una grave infección del conducto. El órgano inflamado puede quedar dañado de por vida. En casos extremos, puede ser fatal.

Al igual que de las muelas del juicio, se puede prescindir de la vesícula. Para eliminar los cálculos, entre otros métodos, los cirujanos estadounidenses extirpan entre 400,000 y 500,000 vesículas cada año; esta operación recibe el nombre de colecistectomia.

Además de que es muy efectiva, la operación es segura y la recuperación es rápida. Casi todas las colecistectomias modernas se realizan con una operación especial llamada laparoscopia. En lugar de abrir el ombligo, el cirujano inserta finos instrumentos y cámaras de video quirúrgicos a través de pequeñas incisiones en el abdomen. La mayoría de pacientes abandonan el hospital el mismo día de la intervención y regresan a sus trabajos a los pocos días. Para más información sobre esta operación, vea los tratamientos para cálculos biliales.

Para los pacientes que no desean o no puedan tener una operación, existen otras opciones. Una es Actigall, un medicamento que disuelve lentamente las piedras.

Desgraciadamente, este medicamento tarda meses e incluso años en actuar y hay un 50 por ciento de posibilidades de que las piedras reaparezcan. Otra opción es la litrotipsia, un procedimiento que usa ondas de choque para romper las piedras en fragmentos pequeños que pueden ser expulsados a través del conducto biliar. La realidad es que la litrotipsia convierte las problemáticas y grandes piedras en otras más pequeñas pero igual de problemáticas.

Es septiembre de 2000, la Food and Drug Administration aprobó el Medstone STS Lithotroper, un nuevo sistema que combina la litrotipsia con el Actigall. Después de que las ondas rompan las piedras, un tratamiento de dos años con Actigall disuelve los fragmentos. Aunque no se sabe con seguridad la probabilidad de que las piedras reaparezcan, el 10 por ciento de los pacientes tratados con este sistema finalmente recurrieron a la cirugía para que se les extirpara la vesícula.

Si tiene una piedra en uno de sus conductos, ésta debe ser retirada en un procedimiento separado. La extirpación se hace con laparoscopia o endoscopia. El alivio que sentirá merece la pena.

Chris Woolston, M.S., es escritor de temas médicos y relacionados con la salud con una maestría en biología. Es editor colaborador de Consumer Health Interactive, y formó parte del personal redactor de Hippocrates, una revista para médicos. Sus informes sobre salud ocupacional le hicieron merecedor de un premio por parte de la Northern California Society of Professional Journalists.

Referencias

Publicado por primera vez 29 de diciembre de 2004
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