Desde pequeño aprendemos que el toque de la mano puede aliviar el dolor. Cuando un niño se lastima en un accidente de triciclo instintivamente se frota el área adolorida. Asimismo, un oficinista que se siente los hombros tensos probablemente tratará de amasarlos. Y si una bailarina no consigue deshacerse del dolor punzante en su espalda posiblemente hará una cita con un masajista.

El poder curativo de una mano bien situada es tan aparente que casi todas las culturas a través de la historia han usado el masaje para aliviar el dolor. El masaje ha sido relegado a un segundo plano con el advenimiento de la medicina moderna, pero cada día más personas están volviendo a este método tradicional. En la revista Rheumatology del 2003 se reportó que una de cada ocho personas encuestadas en el año 1997 afirmaron haber recibido un masaje el año anterior, un aumento del 100 por ciento desde el año 1990.

Puede ser que sea un “tratamiento alternativo”, pero el masaje ya ha logrado el respeto de la comunidad médica. Como se vio en Rheumatology, más del 70 por ciento de los médicos afirman que han referido sus pacientes a masajistas.

Si usted padece de dolor (ya sea transitorio o crónico) quizás sea buena idea probar el masaje. Aunque si se trata de más que un simple achaque debe consultar con un médico para descartar otras posibles causas del dolor (especialmente si es constante o agudo y sin causa aparente); en algunos casos el dolor puede indicar una condición seria como el cáncer o la escoliosis. También, antes de acostarse en la mesa de masaje, seguramente va a querer tener la respuesta de algunas preguntas.

El masaje parece aliviar el dolor de varias maneras. Para empezar, puede aumentar el flujo sanguíneo hacia las articulaciones y los músculos adoloridos y entumecidos, y así calentarlos con la circulación adicional. Como afirmó el National Center for Complementary and Alternative Medicine, en investigaciones con animales se ha encontrado que el masaje también provoca la difusión en el cerebro de analgésicos naturales llamados opioides. (El reportaje no explica cómo es que los científicos masajean a los animales.) Estudios con animales también indican que el masaje acelera el flujo de oxitocina, una hormona que relaja los músculos y promueve sentimientos de tranquilidad y contentamiento. Dicho sea de paso, la oxitocina es la misma hormona que segrega la mujer antes del parto. Relaja el útero y ayuda a consolidar el vínculo entre madre e hijo, por lo cual la llaman la “hormona del amor”. El masaje también puede cambiar la manera en que el cerebro detecta el dolor. Como ha dicho Robert Sapolsky, neurocientífico de Stanford, , las sensaciones breves e intensas de un buen masaje pueden provisionalmente hacer que el cerebro olvide los otros dolores.

No cabe duda de que un buen masaje puede aliviar el dolor y relajar músculos estresados por exceso de trabajo. Pero ahora hay cada vez más pruebas de que también puede ayudar a aliviar el dolor crónico (a largo plazo), especialmente el lumbar. Una investigación de 262 pacientes publicada en los Archives of Internal Medicine de abril del 2001 encontró que el masaje era mucho más efectivo para aliviar el dolor de espalda que la acupuntura o la educación del paciente. Después de 10 semanas, el 74 por ciento de los pacientes afirmaron que el masaje era “muy útil”. Solo el 46 por ciento de los que recibieron acupuntura y el 17 por ciento de los que leyeron un libro de auto-ayuda expresaron la misma respuesta. Además, era 4 veces menos probable para los pacientes de masaje que llegaran al punto de tener que guardar cama por causa del dolor. Los autores concluyeron que “el masaje podría ser eficaz como una alternativa para el cuidado médico convencional del dolor de espalda persistente”.

En una verdadera prueba de su valor, ha sido comprobado que el masaje suaviza el dolor crónico y otras molestias que sufren los pacientes de cáncer. Una investigación de más de 1,200 pacientes del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center en el año 2004, publicada en la Journal of Pain and Symptom Management, encontró que el masaje reduce síntomas tales como la ansiedad, la náusea y el dolor en un 50 por ciento.

El masaje es muy seguro, especialmente cuando es ejercido por un profesional licenciado y experimentado. Sin embargo, no carece completamente de riesgos. Una investigación publicada en la revista Rheumatology en el año 2003 halló 16 casos aislados en los cuales el masaje causó lesiones serias, incluyendo daño a los nervios, y, en un caso, un hígado magullado. La investigación concluyó que tales casos son “verdaderas rarezas” que tienen más probabilidad de ocurrir en casos de un masajista informal (sin licencia) o con técnicas más violentas como el shiatsu.

De acuerdo con el National Center for Complementary and Alternative Medicine, el masaje puede ser peligroso para las personas que padecen de trombosis venosa profunda, quemaduras, infecciones de la piel, eczema, heridas abiertas, huesos fracturados u osteoporosis avanzada. Los pacientes de cáncer deben consultar con su oncólogo sobre la seguridad del masaje porque puede haber un mayor riesgo de ciertos efectos secundarios, como la hemorragia interna o el desplazamiento de coágulos. También pueden pedir una derivación (referido) a un masajista que esté certificado en masaje oncológico y que trabaje conjuntamente con una escuela de medicina o un programa de tratamiento para el cáncer.

Asimismo, aunque el masaje ha demostrado su utilidad para el alivio de los achaques y el agarrotamiento que aparecen durante el embarazo, algunos especialistas sugieren esperar hasta el segundo trimestre para recibir masaje prenatal. Asimismo, debe consultar con su doctor o partera antes de experimentar con el masaje o cualquier procedimiento nuevo. Si él o ella están de acuerdo con el masaje prenatal, busque un masajista titulado que tenga además un certificado adicional en masaje prenatal.

Por último, el departamento de Ortopedia y Medicina del Deporte de la Universidad Washington advierte que no se debe masajear articulaciones hinchadas o extremadamente doloridas. La universidad ofrece este consejo: si el masaje causa dolor, suspéndalo.

Si siente dolor durante la sesión, avísele a su masajista en el momento. Usted es el verdadero experto cuando se trata de decidir si el tratamiento está mejorando o empeorando su dolor.

Lo mejor es buscar sugerencias de las personas en que más confía, como amigos, familiares, compañeros de trabajo, o su consultorio. Asimismo, los sitios Web del American Massage Therapy Association y el National Certification Board for Therapeutic Massage and Bodywork tienen localizadores que pueden encontrar masajistas en su área.

Una vez que haya encontrado a un masajista, puede hacerle las siguientes preguntas:

•¿Está usted licenciado para practicar el masaje?

•¿Es usted miembro del American Massage Therapy Association (Asociación de Terapia de Masaje de Estados Unidos)?

•¿Dónde se entrenó usted en terapia de masaje?

•¿Está usted certificado nacionalmente en masaje y trabajo del cuerpo terapéutico? (En inglés se dice Nationally Certified in Therapeutic Massage and Bodywork y es un programa de certificación que requiere 500 horas de entrenamiento y un examen escrito.)

No obstante, no todos los estados requieren que un masajista profesional tenga una licencia.

No hay prueba cierta de que un tipo de masaje funcione mejor que otro. Una exploración de las investigaciones sobre el dolor de espalda del año 2006 encontró que la acupresión o el masaje de los pulsos puede ser más eficaz que el método clásico de masaje “sueco” que mayormente usa la fricción. El factor más importante a considerar en la búsqueda de una técnica de masaje es la calidad del masajista. Los profesionales con más experiencia no sólo son más seguros sino que también son más eficaces. La investigación del año 2006 puso en claro que “el mayor beneficio se halló con masajistas que tenían muchos años de experiencia”.

Solo hay un amateur que debe disfrutar de toda su confianza: usted. Como mencionó la Universidad de Washington, usted puede darse un auto-masaje eficaz. Sólo use un poco de aceite o crema en las manos y deslícelas sobre los puntos adoloridos. Usted estará en la posición perfecta para saber lo que ayuda y lo que causa más dolor.

- Chris Woolston, M.S., licenciado en biología, escribe sobre medicina y salud. Fue escritor de plantilla para Hippocrates, una revista para médicos de Time, Inc. y es redactor contribuyente para Consumer Health Interactive. Es uno de los autores del libro Generation Extra Large: Rescuing Our Children from the Epidemic of Obesity. (Perseus paperback, 2006).

Referencias

Publicado por primera vez 11 de diciembre de 2006
Copyright © 2006 Consumer Health Interactive

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