En esta edad de alta tecnología y alta presión, la multitarea se ha vuelto un pasatiempo nacional. No importa dónde estemos ni qué estemos haciendo, siempre podemos añadir una pelota más al malabarismo. Muchas personas se acostumbran a revisar su correo electrónico en el Blackberry mientras hablan por el teléfono móvil, tomando aliento sólo para gritarle a otros conductores.

“A causa de todos los nuevos aparatos electrónicos como teléfonos celulares, Palm Pilots, y otros ayudantes personales digitales, ha habido una explosión de la multitarea los últimos 10 años,” dice el doctor David Meyer, profesor de psicología de la Universidad de Michigan.

Hacer dos o tres tareas simultáneamente puede parecer el colmo de la eficiencia (y podria serlo, si una persona tuviera más de un cerebro). En la vida real, la multitarea sólo hace perder tiempo y reduce la calidad del trabajo, afirma Meyer.

Entregar el trabajo tarde o mal hecho puede significar una despedida, pero ésta no es la consecuencia más preocupante de la multitarea. De acuerdo con Meyer, hacer malabarismos con sus varias tareas puede ser muy estresante. A corto plazo el estrés le hace sentir mal. A largo plazo, puede volverse una amenaza seria a la salud, sin hablar de los peligros de mandar un fax mientras que cambia de senda en su automóvil.

Meyer habla de tres tipos de personas que van por el camino de la multitarea. Algunos lo hacen por desesperación. Para ellos, hablar con un cliente mientras investigan algo en el Internet es la única manera de mantenerse al día. Otros lo hacen impulsivamente. Abandonan un informe a media frase para revisar el correo electrónico sin pensar en las consecuencias. El tercer grupo lo hace con orgullo. “Muchas personas se engañan creyendo que trabajan mejor de esta manera”, dice.

Algunos empleos, como el de médico y el de enfermero en la sala de emergencias, prácticamente requieren la multitarea bajo presión como parte del trabajo. Pero, en realidad, nadie puede realizar más de una tarea más o menos complicada y hacerlo bien. “El cerebro no está equipado para hacer demasiadas cosas complicadas a la vez”, dice Meyer. “Se le está pidiendo a la gente que haga diversas cosas, pero necesitarán capacidades sobrehumanas” .

Hacer diversas tareas a la vez es especialmente inútil si las diferentes actividades usan la misma parte del cerebro, nota Meyer. Por ejemplo, el cerebro sólo tiene un canal de lenguaje. Si una persona intenta leer mientras habla, una de las dos tareas va a sufrir, o ambas.

Siempre que la demanda exceda la capacidad, el estrés entrará en escena sin falta. Hacer múltiples tareas es especialmente estresante cuando las diversas tareas son importantes, como casi siempre lo son cuando se trata del empleo, dice Meyer. El cerebro responde a demandas imposibles con adrenalina y otras hormonas del estrés que acaban poniendo los nervios de punta. Estas hormonas proporcionan un arranque de energía, pero la energía no ayuda, dice Meyer. Un camión viejo no puede ir a 150 millas por hora sin importar cuánta gasolina se le eche.

Con el paso del tiempo, el estrés de hacer diversas tareas a la vez puede incluso convertirse en un peligro, explica Meyer. Un flujo constante de hormonas de estrés puede cansar el cuerpo y amenazar la salud. Como reportó recientemente el Instituto Nacional de Salud Laboral y Seguridad en el Trabajo, varias investigaciones han encontrado que el estrés en el empleo puede causar dolores de cabeza, problemas del estómago, y dificultades con el sueño. El estrés crónico relacionado con el empleo puede causar problemas crónicos, incluyendo dolor de espalda, cardiopatía, y depresión.

Hacer diversas tareas a la vez no es sólo peligroso, es contraproducente. En el año 2001, Meyer y sus colegas publicaron un informe en el Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance que expuso el gran escollo de la multitarea.

Los investigadores examinaron jóvenes que intentaban cambiar rápidamente de una labor a otra. Sin excepción, el cambio tomó tiempo, un tiempo durante el cual absolutamente nada productivo ocurrió. En muchos casos, la demora sólo duró alrededor de medio segundo. Pero Meyer observa que eso es mucho tiempo para estar en el aire, especialmente si una de las tareas implica la operación de un volante. Incluso si se está haciendo multitareas en la oficina, todos esas mitades de segundo pueden equivaler a una pérdida de tiempo considerable.

Vale aclarar que estos sujetos estaban en un laboratorio, y estaban intentando cambiar de una tarea a la otra lo más rápido posible. En la oficina, cambiar de paso puede durar mucho más tiempo. Gloria Mark y sus colegas de la Universidad de California en Irvine recientemente observaron cómo los oficinistas respondieron a interrupciones, como una llamada telefónica, un correo electrónico nuevo o la llegada de un cliente. Como se reportó en el año 2005 en una conferencia para la Association for Computing Machinery, el trabajador medio necesitaba 25 minutos para resumir su tarea original después de la interrupción.

Para complicar la cosa, dice Meyer, hacer varias tareas a la vez puede interferir con la memoria a corto plazo. “En cualquier momento que tratas de hacer varias tareas a la vez, dejas menos atención disponible para reservar memorias”, dice. Por ejemplo, una persona que intenta leer su correo electrónico mientras habla por teléfono tendrá problemas para retener la información. Y si el teléfono suena cuando una persona está en medio de un pensamiento, tomará un buen tiempo para reencontrarlo, si es que lo puede encontrar.

La pérdida de memoria a corto plazo no es siempre un problema a corto plazo. El flujo de adrenalina y otras hormonas del estrés, desatadas por tratar de hacer demasiado a la vez, puede causar daño permanente a las células cerebrales que almacenan la memoria, dice Meyer. Después de años dedicados a la multitarea, una persona puede tener problemas para hacer siquiera una cosa a la vez.

Entonces, ¿qué se hace cuando el teléfono y el pito del correo electrónico suenan a la vez? Meyer exhorta a las personas a organizar la vida y el trabajo para eliminar la tentación de la multitarea todo lo posible. Eso significa no hacerle caso al teléfono y apagar las alertas del correo electrónico cuando se trabaja en un proyecto importante. Siempre se puede revisar los mensajes después. Cuando termina con una tarea, tome un descanso para borrar los pensamientos y refrescar la mente.

No importa lo exigente que sea su trabajo, puede tomar medidas para protegerse del estrés. Meyer recomienda la meditación, el ejercicio regular y una dieta sana. ¡Pero no intente hacer los tres a la vez!

- Chris Woolston, M.S., licenciado en biología, escribe sobre medicina y salud. Fue escritor de plantilla para Hippocrates, una revista para médicos de Time, Inc. y es redactor contribuyente para Consumer Health Interactive. Es uno de los autores del libro Generation Extra Large: Rescuing Our Children from the Epidemic of Obesity. (Perseus, 2006).

Referencias

Publicado por primera vez 11 de diciembre de 2006
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