La enfermera Terry Sauer ha tratado a los bebés prematuros durante toda su carrera. Como directora de la unidad de cuidados intensivos neonatal (neonatal intensive care unit, o NICU) en Deaconess Billings Clinic en Billings, Montana, ella cuida varios niños a la vez, cada uno de ellos enfrentando un futuro incierto. La tecnología que puede salvarles la vida ha mejorado dramáticamente en los 25 años desde que Sauer empezó en la NICU, sin embargo no todo ha cambiado: Hoy en día los padres de bebés prematuros están tan preocupados como siempre.

El trabajo de Sauer consiste en gran parte en preparar a los padres. Antes que cualquier bebé llegue a casa, Sauer les da a los padres la información y la confianza para seguir en la labor que enfrentan. Si un bebé prematuro (nacido antes de 37 semanas de embarazo) es ahora parte de su familia, usted no está solo -- un 12 por ciento de bebés nacen prematuramente. Los meses que viene van a estar llenos de dificultades e incertidumbres, pero, acuérdese que cada niño es diferente. Solamente su doctor o enfermera podrá dictar el cuidado que precisa su hijo, y nadie puede estar seguro de cómo responderá su hijo al cuidado que recibe. Aquí tiene algunos consejos que debe recordar cuando cuida a su hijo prematuro.

Un bebé prematuro que tiene tres meses no tiene el mismo nivel de desarrollo que tiene un bebé de tres meses que ha madurado completamente en la matriz. Mientras que su bebé crece es útil recordar su “edad de gestación” (el número de semanas desde que se concibió) y su edad ajustada (su edad menos la cantidad de prematuridad). Un bebé completamente maduro tiene 40 semanas de edad al nacer. Cuando ese bebé maduro tenga un mes, tendrá la misma edad de gestación que tiene un bebé prematuro de cuatro meses que nació tres meses prematuramente. Aunque el bebé prematuro ha estado fuera de la matriz por más tiempo, los dos bebés tienen una edad de gestación de 44 semanas y una edad ajustada de un mes.

Hablar de la edad de gestación tiene más sentido cuando se habla de bebés que son menores de 40 semanas. Después de 40 semanas vale más hablar de la edad ajustada de su bebé.

Un bebé prematuro se mantiene en la NICU hasta que esté lo suficiente estable para llevarlo a casa, generalmente hasta que tenga 36 o 38 semanas de edad de gestación. Dependiendo qué tan prematuro nació su bebé, pasará bastante tiempo en la NICU.

Los bebés prematuros generalmente son muy delgados y su piel puede hasta ser transparente, con los vasos sanguíneos rojos visibles por la falta de grasa debajo de su piel. Al principio le puede causar temor ver a su hijito en una incubadora enganchado con tubos de oxígeno, tubos intravenosos para comida o medicina o monitores para medir el ritmo del corazón o la respiración. Aunque se sienta impotente cuando enfrenta todas las máquinas y barreras entre usted y su bebé, acuérdese que su bebé la necesita más que nunca. Trate de tocar y hablar a su bebé tanto como le sea posible. A la medida que vayan desapareciendo estas barreras, podrá acurrucar a su bebé y ayudar a bañarlo y cuidarlo.

La mayoría de unidades NICU le van a permitir que lleve a su bebé a casa cuando el bebé puede mantener un nivel de temperatura corporal constante en su cuna, comer bien por pecho o botella y subir de peso de forma gradual y consistente. Algunos hospitales tienen un período de transición antes de dar a alta a un paciente durante el cual los padres pueden quedarse en un cuarto del hospital con el niño hasta que sientan que pueden llevarlo a casa.

Por lo general, en cuanto más cerca a la fecha pronosticada para que nazca un bebé, más oportunidades tendrá ese bebé de llevar una vida normal. Aún unos días o semanas pueden cambiar el resultado. Un bebé que nace después de 23 semanas solo tiene entre un 10 por ciento y un 35 por ciento de posibilidades de sobrevivir y más del 50 por ciento en la posibilidad de que tenga una discapacidad a largo plazo. A las 25 semanas la posibilidad de sobrevivir mejora de un 50 por ciento a un 80 por ciento, y la posibilidad de discapacidad a largo plazo disminuye de un 15 por ciento a un 25 por ciento. Entre 27 y 29 meses, el índice de supervivencia pasa del 90 por ciento y el índice de discapacidad llega a menos del 10 por ciento. Entre 34 y 37 semanas, el índice de supervivencia es excelente (por encima del 98 por ciento), y la posibilidad de discapacidad a largo plazo es poca -- menos del 5 por ciento.

Algunas complicaciones son muy comunes -- casi universales -- en los bebés prematuros. Estos incluyen una suspensión de la respiración durante el sueño, problemas para comer (debido a músculos débiles o no coordinados) e ictericia (piel de un color amarillo debido a que el hígado no está funcionando eficientemente). Otros problemas comunes incluyen hernias abdominales, una regurgitación de ácido, dificultades respiratorias, regulación anormal de azúcar en la sangre y desarrollo del corazón incompleto. (Generalmente, después del parto el modelo de circulación cambia para tomar oxígeno de los pulmones en vez de la placenta). Si su bebé padece de algunas de estas condiciones, las enfermeras en la NICU se encargarán del tratamiento y le enseñarán cómo cuidar a su bebé en la casa. Estas complicaciones generalmente duran poco tiempo. Si su bebé nació muy prematuro (antes de los 28 meses) puede que tenga complicaciones más graves o que duren más tiempo, haciendo que sean más difíciles de superar.

Los bebés prematuros generalmente empiezan un poco atrasados en comparación con los bebés que nacieron a tiempo. Generalmente son más pequeños y crecen más lentamente al principio. Lo positivo de todo esto es que tienen bastante tiempo para alcanzar su tamaño normal. Según la Academia Americana de Médicos de Familia (American Academy of Family Physicians), la mayoría de niños que nacen prematuramente llegan a un tamaño normal para su edad dentro de uno o dos años. Dice Sauer que la mayoría de bebés prematuros llegan a los grandes hitos del desarrollo usando el mismo horario que otros niños. “Serán pequeños, pero todavía se pueden sentar solos a los seis meses”, dijo Sauer.

El doctor o la enfermera querrá chequear a su bebé regularmente para asegurarse que está creciendo y se está desarrollando a un paso saludable. Si su bebé se atrasa, no se preocupa demasiado. Los bebés prematuros generalmente crecen mucho en corto tiempo en vez de crecer a un paso constante. Algunos permanecen más pequeños de por vida. En un reportaje de la Universidad de Wisconsin (University of Wisconsin), los problemas en el crecimiento son más comunes entre los bebés que pesaron menos que 2.5 libras al nacer (que se considera un peso extremadamente bajo), que fueron pequeños para su edad de gestación al nacer o que fueron lentos en subir de peso en la guardería del hospital.

Los bebés prematuros necesitan más que la leche materna o la leche en polvo para bebés. Es posible que le recetarán hierro o vitaminas, o si su bebé se cría con biberón, una leche en polvo especial con más nutrientes.

El proveedor de servicios médicos de su bebé le puede ayudar a planificar un horario de alimentación para su bebé. Según la American Academy of Family Physicians, la mayoría de los bebés prematuros necesitan comer de 8 a 10 veces por día. Si pasan más que 4 horas sin comer se pueden deshidratar. Es normal que los bebés regurgitan con frecuencia, pero avise a su proveedor de servicios médicos si su bebé tiene problemas frecuentas con mantener la comida en el estomago después de comer. Los bebés prematuros generalmente tienen problemas para tragar la comida durante sus primeros meses, así que no hay ningún apuro para introducir la comida sólida. Su doctor probablemente le recomendará esperar seis meses después de la fecha originalmente pronosticada para que nazca su bebé (que no es la fecha del cumpleaños). Empiece con cereal de arroz con hierro y luego puede seguir con otra comida sólo si su bebé no tiene problemas.

Los bebés prematuros generalmente padecen de sistemas inmunológicos subdesarrollados. Los gérmenes que simplemente hacen miserables a otros bebés, pueden ser una amenaza seria para su hijo. Usted no puede proteger a su bebé completamente de los gérmenes pero sí puede tomar las siguientes medidas para mantener su hijo tan saludable como posible.

Primero, trate de amamantar a su hijo. Es posible que sea difícil para mujeres con bebés prematuros porque muchas veces usted está separada de su hijo mientras el bebé está en el hospital. Pero sí puede usar una bomba para extraer su leche y a veces en la guardaría estarán dispuestos a darle la leche al bebé. A veces será posible amamantar a su bebé en el hospital.

Trate de evitar que su bebé esté en sitios muy transitados -- ahí es donde los gérmenes se congregan también. “Siempre recomendamos que eviten llevar a sus bebés a lugares como la guardería, tiendas, iglesias y lugares así”, dice Sauer. Dice que “realmente ayuda disminuir la posibilidad de infecciones”. Según la University of Wisconsin, la mayoría de los bebés prematuros pueden ser llevados a lugares muy transitados después que hayan pasado tres meses en casa.

Aunque sea difícil, quizás también tendrá que limitar las visitas en los primeros tres meses. Nadie que esté enfermo debe entrar a la casa a no ser que sea necesario. Cualquier miembro de la casa que se sienta enfermo debe lavar sus manos antes de tocar al bebé.

Además de las vacunas recomendadas, es probable que su hijo necesite otras inyecciones para prevenir infecciones. Una vacuna contra la gripe a los 6 meses ayudará a prevenir una enfermedad más dañina luego. Si los pulmones de su bebé no están completamente formados, su doctor quizás querrá sugerir conseguir para su bebé la vacuna contra RSV (respiratory syncytial virus), una infección muy común que circula en la temporada de la gripe. Los bebés prematuros que reciben la inmunización, que se llama palivizumab, todavía se pueden infectar con RSV, pero es menos probable que se enfermen seriamente.

Aún si ha hecho todo lo posible para proteger a su bebé, debe mantenerse atenta ante las señales de infección:

•Fiebre o resfrío

•Color de piel malsano

•Regurgitación de comida constante

•Problemas graves con la respiración o suspensión de la respiración durante el sueño

•Letargo fuerte

Primero, las buenas noticias: los bebés prematuros tiendan a dormir más horas por día que los bebés que han nacido a tiempo. El único problema es que también se despiertan más a menudo. Prepárese para acomodar a su bebé unas cuantas veces cada noche. Su bebé debe dormir en la espalda, no en el estómago.

Como cualquier otra criatura, los bebés prematuros se desarrollan y viven del amor y la atención. Abrázalo fuerte, cántale una canción, enséñele un librito y entonces abrázalo más. Solo acuérdese de que los bebés prematuros también necesitan mucho descanso. Si su bebé llora o se pone muy irritable o parece distraído, será que necesita descansar.

Los bebés prematuros generalmente necesitan cuidado especial cuando llegan a casa. Por ejemplo, aunque no es muy común, es posible proveer oxígeno suplemental a su bebé mientras que sus pulmones se desarrollan, si su doctor lo sugiere. Su doctor debe darle instrucciones específicas para cualquier equipo o medicamento necesarios antes de llevar a su bebé a casa. También es posible que su doctor le sugiera aprender cómo hay que hacer reanimación cardiopulmonar infantil (RCP).

Recuerde que aunque su bebé esté bastante normal, es posible que todavía tendrá que llevarlo al médico por unos meses, o quizás años, para vigilar su desarrollo. Unos especialistas que quizás tendrá que consultar son neurólogos, oftalmólogos o fisioterapistas.

Cuidar un recién nacido ya es lo suficientemente difícil, pero cuidar a un bebé prematuro con necesidades especiales es aún más difícil y puede ser abrumador. No tema pedir ayuda, y acuérdese que va a necesitar tiempo para aliviar el estrés y fortalecerse. A pesar de todo, no se olvide de lo más importante. Una gran parte de los niños que nacen prematuros en los Estados Unidos en estos días, llegan a ser adultos sanos.

“Animamos a los padres de familia que mantengan la rutina normal en cuanto les sea posible’”, dice Sauer. “En algún momento los papás tienen que mirar más allá de las máquinas y ver a su hijo”.

-- Chris Wooston, MS, es un escritor de salud y medicina con una maestría en biología. Es un editor contribuyente para Consumer Health Interactive y fue un escritor de planta para Hippocrates, una revista para médicos. Sus reportajes acerca de la salud ocupacional fueron premiados por la Sociedad de Periodistas Profesionales (Society of Professional Journalists) del Norte de California.

References

Publicado por primera vez 20 de julio de 2004
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