Cada año en los Estados Unidos hay más de 476.000 partos prematuros. Estos niños entran al mundo semanas o meses antes de lo esperado y tienden por eso a sufrir más enfermedades e incapacidades.

Los niños prematuros tienden a nacer con peso bajo -- muchos de ellos pesan tres libras o menos -- y menos desarrollados. Puede que sus pulmones no se hayan desarrollado lo suficiente para funcionar por si solos y que sus sistemas inmunológicos no estén listos para combatir los gérmenes. Estos obstáculos pueden ser excesivos para un cuerpo tan pequeño: según un informe en Seminars in Perinatology (Seminarios de perinatología), el parto prematuro es la razón principal de fallecimientos y enfermedades entre recién nacidos. De hecho, el número de partos prematuros en los Estados Unidos ha aumentado en un 27 por ciento desde 1981, según el March of Dimes (Marcha de los Diez Centavos).

El que los niños prematuros enfrentan obstáculos adicionales hace que a menudo necesiten ser internados en la unidad neonatal de cuidados intensivos (NICU). En el año 2000, el costo promedio de hospitalización de un niño prematuro o "preemie" fue de $58.000 comparado con $4.300 por un recién nacido normal.

A pesar que el cuidado médico para los recién nacidos ha mejorado de forma dramática en los últimos años, la prevención misma de los partos prematuros ha probado ser un desafío desalentador. Según informa el March of Dimes, los partos prematuros son más comunes hoy en día que hace 20 años. La organización está intentando dar marcha atrás a esta tendencia por medio de una campaña de cinco años y 75 millones de dólares para educar a las mujeres acerca de lo que se puede hacer para prevenir un parto prematuro.

Si usted es pobre, afroamericana, menor de 17 años o mayor de 30, su riesgo de parto prematuro es mayor. De hecho, una mujer negra, sin importar la clase socioeconómica, tiene casi el doble de posibilidades de dar a luz antes de tiempo que una mujer blanca, según un informe de The Lancet (La lanceta). Si usted ya ha tenido un parto prematuro, eso también puede incrementar sus posibilidades de tener otro. La preeclampsia, o presión alta durante el embarazo, también aumenta el peligro.

Si su peso está por encima o por debajo del recomendado, el riesgo de un parto prematuro es mayor. Ciertas condiciones médicas (que incluyen diabetes, presión alta, e infecciones durante el embarazo) también aumentan sus posibilidades de que su bebé nazca demasiado pequeño y demasiado pronto.

Puede que usted ya sepa que los gemelos tienden a nacer prematuramente: de hecho, el riesgo aumenta con cada feto adicional. Fumar cigarrillos durante su embarazo incrementa las posibilidades de que usted dé a luz antes de tiempo, así como la desnutrición y el uso de drogas ilícitas. Varios investigadores han relacionado el parto prematuro con la vaginosis bacterial y otras infecciones del aparato genital.

No hay forma de garantizar que usted tendrá un bebé sano, robusto y llevado a término, dice Charles Lockwood, M.D., jefe de la cátedra de obstetricia y ginecología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Yale. "Los índices de parto prematuro son altos incluso entre las mujeres que hacen todo como se debe," dice él. De todos modos, él opina que cada mujer debe hacer todo lo posible para darle a su bebé el mejor comienzo posible. Esto es lo que las madres pueden hacer para disminuir el riesgo de un parto prematuro:

•Cuidados prenatales. Lockwood coloca el cuidado prenatal consistente "a la cabeza de la lista" de métodos para prevenir partos prematuros. Llame a su médico tan pronto como usted piense que podría estar embarazada. En la primera consulta, su médico le hará un chequeo completo, poniendo especial atención a los factores que pueden complicar su embarazo, incluyendo la diabetes, la presión alta, infecciones del aparato genital y urinario, enfermedades de transmisión sexual y anemia. Si usted padece alguna de estas condiciones médicas, el tratamiento adecuado la ayudará a recobrar su salud y proteger a su bebé.

•Tome suficiente hierro y ácido fólico. Dos nutrientes -- el hierro y el ácido fólico -- son cruciales en la prevención de partos prematuros. La dieta típica norteamericana no abunda en ácido fólico, por lo que Lockwood recomienda que toda mujer embarazada (o intentando quedar embarazada) tome diariamente una vitamina prenatal con ácido fólico. Tomar a diario una vitamina que contenga 400 microgramos de ácido fólico no sólo promueve un embarazo llevado a término, sino que ayuda a prevenir la espina bífida y otros defectos del tubo neural. (Si usted ya ha tenido un bebé con un defecto del tubo neural, tanto los Centers For Disease Control (CDC) (Centros para el control de enfermedades) como el March of Dimes recomiendan que incremente su consumo de ácido fólico a 4 miligramos diarios.

Si usted padece de anemia, es decir, si su sangre no contiene suficiente hierro, puede que su médico le recete suplementos de hierro. Recuerde que ninguna pastilla puede sustituir una dieta sana y bien equilibrada.

•No fume. En pocas palabras, el humo de los cigarrillos envenena el ambiente de su bebé. Como informa Seminars in Perinatology, fumar entre 1 y 9 cigarrillos diarios puede ser suficiente para que su bebé nazca antes de tiempo. Además, las embarazadas que fuman son más propensas a abortar espontáneamente.

•Evite las drogas ilícitas, especialmente la cocaína. Una reseña investigativa en Seminars in Perinatology comenta un estudio que estableció que el uso de cocaína puede aumentar en cuatro veces el riesgo de un parto prematuro. El March of Dimes insiste en que todas las mujeres embarazadas se alejen de cualquier droga que no haya sido aprobada por un médico. ¡Cuanto menos sustancias químicas haya en su cuerpo mejor!

•Evite el alcohol. Beber con exceso puede conducir al parto prematuro y al síndrome de alcoholismo fetal, que puede causar un retraso mental severo y permanente. El consumo crónico o en exceso (consumir cinco o más tragos en un solo día) de alcohol es particularmente peligroso durante su embarazo o mientras intenta concebir (este último porque puede que beba en exceso sin darse cuenta de que está embarazada.)

Inclusive el beber socialmente (un trago o menos al día) puede causar dificultades de aprendizaje a sus hijos, según un estudio clínico llevado a cabo por investigadores del alcohol en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en Seattle. El gobierno federal hace un llamado a las mujeres que no tomen en absoluto mientras intentan concebir o cuando están embarazadas o amamantando. "Cualquier cantidad de alcohol, por pequeña que sea, es un peligro potencial para su bebé por nacer," advierte el CDC.

•Hable con su médico sobre los medicamentos, hierbas, o remedios que se venden sin receta que usted esté tomando. Muchos creen que no es peligroso usar las hierbas y otros productos que se venden en tiendas de alimentos naturales durante el embarazo, pero no siempre es así. Por ejemplo, las semillas de heno griego o alholva han inducido el parto en experimentos con animales y por ende no son recomendables para mujeres embarazadas. Consulte con su médico antes de tomar cualquier suplemento o hierba, aún en forma de té.

•Vigile su peso. Esto es algo que debe considerar antes de quedar embarazada: las mujeres que pesan considerablemente menos o más de lo debido pueden tener problemas para llevar un embarazo a término. Las que pesan menos de lo debido son especialmente propensas al parto anticipado, dice Lockwood. Las que pesan más de lo debido son vulnerables a condiciones tales como la diabetes y la presión alta, condiciones que pueden forzar a su médico a inducir el parto antes de tiempo para asegurar la salud del bebé.

Manténgase activa. A menos que su médico le indique lo contrario, quedarse en cama no es la mejor manera de detener un parto anticipado. Una encuesta reciente de casi 1.700 mujeres arrojó que las mujeres que hacían ejercicio regularmente durante los primeros dos trimestres de su embarazo redujeron su riesgo de parto prematuro en un 20 y hasta un 48 por ciento. Su médico puede ayudarla a encontrar el programa de ejercicio idóneo para usted.

•Conocer los riesgos de los partos múltiples. En esta época de tratamientos de alta tecnología para la fertilidad, los partos múltiples (gemelos, trillizos, cuatrillizos, y hasta quintillizos) son más comunes que nunca. El incremento del número de fetos en el útero aumenta el riesgo de un parto prematuro. De hecho, los expertos creen que el aumento en el índice de partos múltiples ha contribuido al aumento en el índice de partos prematuros hoy en día. Si una mujer que sigue tratamientos de fertilidad sale embarazada con fetos múltiples, puede que su médico recomiende "reducción selectiva", que significa abortar uno o más fetos. Hay que sopesar los peligros del parto prematuro al enfrentar una decisión de esta envergadura.

•Disminuya el estrés. Las mujeres que sufren ansiedad y estrés tienen más probabilidades de parto prematuro, dice Lockwood. Claro que del dicho al hecho hay un gran trecho en cuanto al estrés, sobre todo con un bebé en camino. Aproveche toda oportunidad para relajarse: éste puede ser el momento para inscribirse en una clase de yoga prenatal. Si usted se siente abrumada por sus emociones, busque un psicólogo, consejero u otro especialista en salud mental.

•Preste atención a su cuerpo. Molestias o ardor al orinar pueden indicar una infección o una enfermedad de transmisión sexual. Llame a su médico enseguida. Asimismo, busque ayuda inmediata ante cualquier señal de un parto prematuro: aumento o aparición de fluidos vaginales (que pueden contener agua, sangre o flema), presión en la pelvis o el bajo vientre, calambres estomacales, contracciones frecuentes o regulares del útero (muchas veces no dolorosas), o un dolor constante, no agudo en la cintura. Si usted está en proceso de parto, su médico puede darle medicamentos para darles más tiempo a usted y a su bebé.

Sí. Si usted tiene un historial de partos prematuros, su médico puede recetar ciertas drogas para postergar el comienzo del parto. Converse con su médico para ver si usted es una buena candidata.

Acuérdese, no existen garantías, Su bebé puede llegar demasiado temprano a pesar de sus mejores esfuerzos. Pero, pase lo que pase, usted querrá estar segura de que ha hecho todo lo posible.

-- Chris Woolston, M.S., es un escritor de salud y medicina con una maestría en biología. Es un editor contribuyente para Consumer Health Interactive y fue un escritor de planta para Hippocrates, una revista para médicos. También ha escrito sobre temas de ciencia para Time Inc., Health, WebMD, y el Chronicle of Higher Education. Sus reportajes acerca de la salud ocupacional fueron premiados por la Sociedad de Periodistas Profesionales del Norte de California.

Referencias

Publicado por primera vez 26 de agosto de 2003
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