En enero del 2005, en una carretera de Nebraska cubierta de hielo, un vehículo utilitario deportivo perdió el control dando vuelta repetidas veces, cayendo sobre una cuneta a la orilla de la carretera. El conductor y el pasajero del asiento delantero, ambos usando el cinturón de seguridad, sufrieron lesiones leves. Pero el pasajero Derek Kieper, un estudiante de 21 años de la University of Nebraska, murió al ser arrojado desde el asiento trasero del vehículo. Irónicamente, menos de cuatro meses antes, Kieper había escrito un editorial para el periódico de la escuela decretando que las leyes del cinturón de seguridad atentaban contra la libertad personal. "Parece que hay un grupo de personas intransigentes que no quieren utilizar el cinturón de seguridad porque sencillamente no quieren hacerlo, sin importar las medidas gubernamentales. Yo pertenezco a este grupo”, escribió Kieper en su editorial.

Pero lo mejor que hacen los cinturones de seguridad, es evitar que alguien sea arrojado del automóvil durante un accidente. Un estudio del Departamento de Transporte Estadounidense (U.S. Department of Transportation) sobre los accidentes mortales, reveló que las personas que no utilizaban el cinturón de seguridad, tenían 30 veces más probabilidades de ser arrojados del vehículo que aquéllas que sí lo utilizaban. Estar "en riesgo de ser arrojado" significa que usted tiene 25 veces más probabilidades de morir o de sufrir lesiones severas que si hubiera permanecido dentro del vehículo, según información de James Madison University.

Para comprender cómo funcionan los cinturones de seguridad, es necesario ver lo que sucede en un accidente automovilístico. Ingenieros de la Administración Nacional de Tráfico de Autopistas (National Highway Traffic Safety Administration, o NHTSA), llevan a cabo pruebas de accidente con todo tipo de automóviles y en todo tipo de condiciones. Lo que ellos han descubierto es que en cada accidente se dan tres colisiones distintas.

Imagine el accidente de un automóvil que corre a baja velocidad: Primero, hay un impacto del automóvil contra lo que choca. En el tiempo que le toma al automóvil dar vueltas y llegar a detenerse, los pasajeros dentro del automóvil todavía viajan a la misma velocidad que éste llevaba antes de la colisión. En ausencia del cinturón de seguridad, los pasajeros continúan siendo lanzados hacia adelante después de que el automóvil se detiene, hasta que chocan contra alguna parte del vehículo o contra los otros pasajeros. Las personas en los asientos traseros pueden convertirse en proyectiles humanos, golpeando a los pasajeros que van en los asientos delanteros. Incluso después de que los cuerpos de los pasajeros se detienen, hay una tercera colisión, ya que sus órganos internos se golpean contra sus huesos u otros órganos.

De acuerdo con la NHTSA, esta colisión interna con frecuencia es la causa de graves lesiones o muerte. Imagine la cabeza de una persona chocando con el tablero del automóvil; si bien esto pudiera causar una magulladura o un chichón en el exterior, es el cerebro golpeándose contra la parte interna del cráneo lo que puede provocar el daño real.

Según la NHTSA, los cinturones de seguridad no están únicamente diseñados para evitar que usted sea lanzado del automóvil, sino también para amortiguar el impacto de una colisión en donde su cuerpo pueda soportarlo mejor: en los huesos de las caderas, hombros y tórax. Los cinturones de seguridad también se estiran ligeramente para que su cuerpo no se detenga tan bruscamente y eviten que usted choque contra una parte del auto o contra otra persona. Un informe de University of Washington reveló que si se utilizan al mismo tiempo arneses de hombros y cinturones de regazo automáticos, esto reduce casi en un 86 por ciento su riesgo de morir en un accidente automovilístico. El studio de James Madison University también afirma que los cinturones de seguridad, cuando se usan de forma apropiada, reducen casi en un 50 por ciento la cantidad de lesiones graves producto de accidentes automovilísticos.

Advertencia: Utilizar un cinturón de hombros sin un cinturón de regazo sólo reduce el riesgo de morir a casi un tercio y de hecho puede aumentar la probabilidad de sufrir lesiones en el tórax o en el abdomen, por lo tanto siempre utilice ambos cinturones.

Para nada. De hecho, estar muy cerca de una bolsa de aire cuando ésta se abre, puede ser peligroso e incluso mortal, especialmente para los niños pequeños. Los cinturones de seguridad lo mantienen lo suficientemente alejado de la bolsa de aire para que ésta lo proteja y no lo lastime. Las bolsas de aire ubicadas en la parte lateral y frontal del pasajero sólo le protegen en una colisión de frente, de manera que si usted tiene un accidente de impacto lateral o si su automóvil da vueltas, su única protección es el cinturón de seguridad. (Las bolsas de aire laterales y tipo cortinas, disponibles en algunos de los automóviles más modernos, están localizadas en los paneles de las puertas y ayudarán a protegerlo si su automóvil es embestido lateralmente.) Pero siempre utilice el cinturón de seguridad, sin importar que tipo de bolsa de aire tenga su automóvil.

Para una máxima protección, es importante utilizar su cinturón de seguridad y su arnés de hombros de forma apropiada. El cinturón de regazo debe abrocharse sobre el regazo y el área de la pelvis, nunca sobre el estómago. Abrocharse el cinturón de seguridad sobre el estomago puede causar lesiones internas en un accidente. El arnés de hombros debe ajustarse sobre su clavícula y tórax. No lo utilice debajo del brazo o detrás de la espalda. Si usted tiene 4'8" de estatura y 80 libras de peso como mínimo, un cinturón de seguridad debe quedarle. De acuerdo con la NHTSA, los adultos y niños con una estatura menor de 4'8", deben utilizar asientos de seguridad elevados para que el arnés de hombros y el cinturón de regazo puedan quedarles.

Primero que todo, esto es una ley en cada estado, excepto New Hampshire. Veintiún estados tienen leyes primarias para el uso del cinturón de seguridad, lo cual significa que un oficial de policía puede pararlo sencillamente porque usted no está utilizando el cinturón de seguridad. Veintiocho estados tienen leyes secundarias para el uso del cinturón de seguridad, lo que significa que un oficial puede citarlo por no utilizar su cinturón de seguridad, si a usted lo paran por otra infracción. (No obstante, algunos de estos estados permiten a los oficiales de policía arrestar a los conductores adolescentes, sencillamente por no usar el cinturón de seguridad.) El Instituto del Seguro para la Seguridad en Autopistas (Insurance Institute for Highway Safety) dice que en esos 28 estados, 700 vidas adicionales podrían salvarse anualmente, con sólo contar con una ley más firme para el uso del cinturón de seguridad. De hecho, la NHTSA calcula que los cinturones de seguridad salvan más de 10,000 vidas en los Estados Unidos anualmente.

Si eso no es suficiente para convencerlo, piense en las otras cosas que usted hace para cuidar de sí mismo. ¿Trata usted de realizar ejercicios con regularidad y de mantener al mínimo los alimentos altos en grasas? Si usted tiene diabetes, ¿usted trata de mantener bajo control su nivel de azúcar en la sangre? ¿Evita usted los productos de tabaco porque no desea correr el riesgo de padecer de cáncer? Bien, ¿adivine qué? De acuerdo con la NHTSA, los accidentes automovilísticos causan más muertes entre la población de 2 a 33 años de edad, que las enfermedades cardiacas, la diabetes, el cáncer o cualquier otra causa. En el 2002, como promedio, cada 12 minutos murió una persona en un accidente automovilístico. Por lo tanto, ¿por qué no abrocharse el cinturón de seguridad e incrementar sus probabilidades de supervivencia? Sólo toma un segundo hacerlo y es mucho más fácil que dejar de comer papas fritas o dejar de fumar.

-- Nancy Montgomery es editora asociada de Consumer Health Interactive.

Referencias

Publicado por primera vez 07 de junio de 2006
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