Las mascotas pueden roer los muebles, ladrar a sus propias sombras, orinar en lugares no autorizados, saltar encima de la cabeza de uno a medianoche, dejar pajaritos hechos pedazos en la puerta -- todo sin ni siquiera pedir disculpas. Sin embargo, mucha gente no puede ni imaginar la vida sin ellas. Como cualquier dueño de mascota le dirá, las marcas de dientes en las patas de la mesa y las sorpresas en los rincones son poca cosa en comparación con la lealtad, el regocijo y el afecto incondicional que brinda una mascota.

Sí. A los ancianos frecuentemente les faltan redes sociales y oportunidades para la recreación. Tener un gato en el regazo u observar un perro retozando cerca puede estimular la buena salud y dar una sensación de felicidad. Los estudios demuestran que las mascotas no sólo producen sensaciones de amor y seguridad, sino que pueden ayudar a bajar la presión arterial, el ritmo del corazón y el nivel de estrés.

Para los mayores, estos pequeños beneficios se multiplican en una ventaja impresionante. Un estudio canadiense que comprendía casi 1,000 adultos mayores de los 65 años encontró que los dueños de gatos y perros gozaban de mejor salud física y eran menos propensos a un deterioro en su salud durante el transcurso de un año. Esa tendencia se mantuvo incluso después de que los investigadores ajustaron su información por el hecho de que los dueños de gatos y perros solían ser más jóvenes y más activos que los que no los tenían. Lo interesante es que aquellos que tenían gatos gozaban de los mismos beneficios que aquellos que tenían perros, evidencia indudablemente fuerte de que los animales en casa pueden mejorar su salud incluso si no está clamando a cada rato para que los saquen a pasear.

Incluir un animal en su vida requiere planificación cuidadosa. Antes de que entre en un refugio para animales o una tienda de mascotas, piense primero acerca de lo que realmente quiere de ese animal; igual piense en lo que su mascota va a necesitar de usted. A continuación encontrará algunas consideraciones en qué pensar antes de que tome una decisión definitiva.

•Costos. Cuando suma los costos de la comida, arena higiénica, la correa, juguetes y facturas del veterinario, las mascotas pueden convertirse en compañeros muy costosos. Puede ser que un gato o un perro no le traiga mucha felicidad si amenaza su presupuesto.

•Espacio. ¿Hay suficiente espacio para dos o más seres activos en su hogar? Además de espacio para mover los codos (o el equivalente para los animales), un gato necesita espacio para su caja de arena higiénica, y un perro se sentirá más feliz si hay un espacio cercado afuera donde pueda jugar.

•Tiempo. ¿Está dispuesto a proporcionar amor y atención a un animal las 24 horas? ¿Dispone del tiempo para mantener la salud, la limpieza y el ejercicio de su animal?

•Paciencia. Un cachorro puede parecerle angelical en el escaparate, pero ese ángel no tendrá ninguna pena al voltear el basurero y regar desechos de café por todos lados. Cualquier animal, sea joven o mayor, gato o perro, pondrá a prueba su buena voluntad de vez en cuando. ¿Está dispuesto a olvidar y perdonar?

•Requisitos físicos. Habrá ciertos movimientos, tales como agacharse, levantar cosas y restregar pisos necesarios para el cuidado de su animal. ¿Se siente físicamente capaz de sustentar estos quehaceres adicionales, o puede hacer unos arreglos con alguien para que le ayude de forma rutinaria?

Los pájaros, los peces, las víboras y los hámsteres, todos tienen sus aficionados. Los ancianos que gozan la fraternidad de un perico o un canario en el hogar tendrán que limpiar las jaulas y tenerlas forrarlas con papel limpio. Los peces también han mostrado ser mascotas terapéuticas, aunque limpiar el agua en el tanque puede ser algo complicado dependiendo del tamaño y como está arreglado. Los hámsteres y otros mamíferos pequeños van a querer una jaula limpia y amplia con juguetes y arena fresca.

Para la mayoría de la gente, escoger un animal significa escoger entre un gato o un perro. A lo mejor ya sabe si es una persona aficionada a los gatos o a los perros. Pero hay que sobrepesar las opciones cuidadosamente. Los perros necesitan más comida, ejercicio, atención y espacio, sin olvidar la mucha paciencia que requieren durante el período de entrenamiento para que no ensucien la casa. Claro, generalmente superan muchísimo a los gatos en el campo del afecto y el entusiasmo. Por otro lado, los gatos reciben puntaje adicional por ser fáciles de entrenar a no ensuciar la casa y porque saben muy bien cómo entretenerse solos.

Los animales pueden ser útiles para su tranquilidad, pero no querrá que causen problemas de salud. El pelo de los animales puede producir ataques de asma o reacciones alérgicas; así que limpie bien sus manos después de tocar a cualquier animal. También averigüe las condiciones de la tienda o refugio para animales antes de tomar una decisión de adoptar y es muy importante escoger un animal sano. Otros puntos importantes:

•No permita que una mascota amorosa le lame la boca o las orejas.

•Siempre lávese las manos después de limpiar la caja de arena.

•Intente mantener gatos y perros libres de pulgas -- tanto como sea posible.

•Busque atención médica si un rasguño se infecta y no sana rápidamente.

Los refugios para animales son los lugares ideales para encontrar tanto perros como gatos. Los dependientes le ayudarán a encontrar la mascota apropiada sin presionarle y pueden brindarle consejos excelentes acerca del cuidado y la comida del animal que elija. (Muchos también ofrecen vacunas gratis para su animal.) Para los pájaros, peces y otras mascotas pequeñas, frecuente una tienda de animales que tenga buena reputación y que cuente con dependientes amigables que tengan un conocimiento vasto acerca de esos animales. Cuando encuentre el lugar ideal, su intuición probablemente se lo confirmará.

-- Chris Woolston, M.S. es un escritor cuyos temas abarcan la salud y la medicina quien tiene una maestría en biología. También contribuye como redactor en Consumer Health Interactive, y fue escritor permanente para Hippocrates, una revista dirigida a los médicos. Sus informes sobre la salud ocupacional han sido premiados por the Northern California Society of Professional Journalists.

References

Publicado por primera vez 23 de febrero de 2004
Actualizado por última vez 16 de diciembre de 2005
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