Antes, la diabetes de tipo 2 era una enfermedad rara, de las que los médicos sólo veían una vez en su vida, pero ahora, la diabetes afecta a 18 millones de estadounidenses y todo el mundo conoce al menos una persona que la padece. Sin embargo, esto no significa que sea bien entendida por la mayoría de las personas. Una de cada tres personas que tiene diabetes de tipo 2 no es consciente de su enfermedad, e incluso los que saben que la tienen, no saben cómo controlarla. Como resultado, muchas personas sufren innecesariamente de complicaciones en su diabetes, incluyendo daño en los nervios, ceguera y amputaciones.

Como es de esperar, el aumento en el número de pacientes con diabetes lleva aparejado un mayor impacto financiero en el sistema sanitario. Un informe de agosto del 2003, con motivo de la conferencia de la Federación Internacional de Diabetes (IDF) que tuvo lugar en París, estimó que el costo sanitario mundial para personas entre 20 y 79 años que sufren de diabetes es de al menos US$153 mil millones, cantidad que se incrementará hasta US$396 mil millones para el año 2025. E incluso en algunos países, según la IDF, la diabetes es un problema mayor en términos económicos que la epidemia del SIDA.

Si bien la diabetes de tipo 2 es incurable, en algunos casos se puede prevenir y se puede controlar siempre. Si su médico le diagnostica la enfermedad o Usted tiene riesgo de desarrollarla, es hora de pasar a la acción. Al aprender todo lo que pueda sobre la diabetes y seguir las instrucciones de su médico, tendrá la posibilidad de controlar su diabetes y llevar una vida sana.

La diabetes está íntimamente relacionada con el azúcar (con la glucosa en concreto). El azúcar no sólo está presente en los dulces, sino también en otros muchos alimentos, desde el brócoli hasta el pan. Los alimentos con almidón como el puré de papas y la pasta contienen también gran cantidad de carbohidratos que se transforman rápidamente en azúcar. Todo lo que come contiene glucosa, que rápidamente entra en el torrente sanguíneo y le da una nueva inyección de energía. Hasta aquí, todo bien. Su sangre no necesita en realidad de azúcar extra, pero muchas células necesitan la glucosa para tener energía. En cuanto los niveles de azúcar en la sangre comienzan a subir, el cuerpo avisa al páncreas para que segregue insulina, una hormona que indica a las células que comiencen a tomar la glucosa y a convertirla en energía. Si todo marcha bien, las células toman el combustible que necesitan y el nivel de azúcar desciende hasta la normalidad.

Sin embargo, si padece diabetes, este equilibrio entre azúcar e insulina se descompensa, dependiendo de qué tipo de diabetes tiene, si la de tipo 1 ó 2. Las personas con diabetes de tipo 1 producen poca o no producen insulina, por lo que necesitan inyectársela frecuentemente para mantener bajo control el nivel de azúcar en la sangre. La diabetes de tipo 2 la padecen el 90 por ciento de las personas con diabetes. Estas personas sí producen insulina, pero no funciona bien. Son dos los problemas que aparecen: por un lado, el páncreas no produce la cantidad suficiente de insulina, y por otro lado, las células no responden a la insulina como deberían. Es decir, las células no siempre responden a la señal de empezar a quemar el azúcar. Esta condición se denomina resistencia a la insulina.

La gravedad de estos dos problemas varía de una persona a otra. Algunas personas producen poca insulina pero su cuerpo no ofrece resistencia. Otras producen cantidades normales pero presentan gran nivel de resistencia. De cualquier manera, si no hay tratamiento, las consecuencias pueden ser nefastas.

Tener un poco de exceso de azúcar en la sangre no es grave, pero cuando los niveles de azúcar son altos y permanecen mucho tiempo pueden dañar los nervios y vasos sanguíneos del cuerpo. Esto conduciría a posibles complicaciones cardiovasculares, en los riñones, ceguera, impotencia e incluso amputación de dedos o las extremidades inferiores. La amputación sería necesaria en caso de circulación sanguínea casi inexistente por culpa de la diabetes.

No se sabe exactamente cómo se desarrolla la diabetes de tipo 2, pero se está de acuerdo en que probablemente sea una combinación de genes y de un estilo de vida lo que desencadene su aparición. Por ejemplo, la inactividad y la obesidad pueden originar resistencia a la insulina. Si una persona inactiva y con sobrepeso tiene también un defecto genético que retarda la producción de insulina o crea resistencia, la diabetes está a la puerta de su casa.

Las personas que encajan en una o en dos de las categorías de riesgo más grandes: obesidad e inactividad, son especialmente susceptibles, ya que estos factores pueden evitar que su cuerpo queme el azúcar de manera adecuada. Por rezones desconocidas, la acumulación de grasa en la parte media del cuerpo favorece la resistencia a la insulina. La diabetes de tipo 2 sigue otros modelos también. Es especialmente común en personas con antecedentes familiares de diabetes y parece que prefiere ciertos grupos étnicos, como los afroamericanos, latinos, indios nativos y de las islas del Pacífico. La diabetes de tipo 2 es más común en adultos mayores de 45 años, pero también está presente a una edad menor (incluso en adolescentes) donde la presencia de la enfermedad ha crecido significativamente en los últimos años. Las mujeres que tienen diabetes gestacional durante el embarazo tienen mayor riesgo de contraer diabetes de tipo 2 más tarde en su vida.

La diabetes de tipo 2 no aparece de la nada. La mayoría de las personas atraviesan diferentes etapas hasta desarrollar la enfermedad por completo. En una primera etapa, el páncreas produce insulina extra para intentar mantener el nivel de azúcar bajo control. Esta condición se llama hiperinsulinemia. En esta etapa, las personas pueden no mostrar ningún síntoma.

Con el tiempo, las células del cuerpo se vuelven más y más resistentes a la señal de la insulina de quemar azúcar. A medida que el páncreas trabaja con más esfuerzo para producir más y más insulina, los niveles de azúcar en la sangre comienzan a subir, especialmente tras las comidas. Esto inicia un círculo vicioso ya que el azúcar extra de la sangre daña las células del páncreas, ralentizando aún más el flujo de insulina. Como el nivel de insulina cae, el nivel de azúcar en la sangre se eleva. Finalmente, estos altos niveles de azúcar permanecen incluso cuando el estómago está vacío. Esto es la diabetes.

Pocas son las personas con resistencia a la insulina que consiguen compensar la escasez fabricando insulina extra y nunca desarrollan la enfermedad por completo. Sin embargo, aunque los niveles de azúcar en la sangre sean normales, su salud está todavía en peligro. A menudo desarrollan otras condiciones, como alta presión sanguínea, niveles bajos de colesterol bueno (HDL), y niveles altos de triglicéridos (grasa en la sangre), que las hacen vulnerables a las enfermedades cardíacas. Los médicos lo denominan "síndrome X".

Las personas en las primeras etapas de la diabetes de tipo 2 a menudo no muestran ningún síntoma. Pero con el tiempo, el cuerpo empieza a mostrar señales del problema. Entre los posibles síntomas figuran los siguientes:

•Sed insaciable

•Micción frecuente durante el día y la noche

•Hambre constante

•Visión borrosa

•Infecciones frecuentes en la piel, encías o vejiga

•Piel extremadamente seca y picante

•Inexplicable pérdida de peso

•Entumecimiento u hormigueo en los pies

•Sanación lenta de cortes o heridas

Si tiene síntomas de diabetes o está en riesgo de contraer la enfermedad, su médico le hará una o dos pruebas para medir la cantidad de glucosa que hay en su sangre. Las mediciones se toman normalmente en dos momentos diferentes. Una lectura se toma ocho horas después de la última ingesta de comida, y la otra se toma cuando tiene comidas regulares. Si la lectura en ayunas es superior a 126 miligramos de glucosa por decilitro de sangre (mg/dL), o si la lectura del día normal es superior a 200 mg/dL y presenta síntomas de diabetes, probablemente la tenga. Su médico podría repetir las pruebas para confirmar los resultados, especialmente si no presenta síntomas de diabetes.

El mejor tratamiento para la diabetes de tipo 2 es llevar una vida sana. Realizar ejercicio de forma regular (como pasear, ciclismo o natación) y llevar una dieta baja en grasa con abundante fruta, fibra y vegetales, contribuye a que muchas personas controlen su enfermedad sin necesidad de inyectarse insulina o tomar pastillas. La dieta y el ejercicio son claves para los pacientes con sobrepeso. Según un informe de la edición de junio de 2001 de la revista Nursing Clinics of North America, perder de 12 a 30 libras puede reducir significativamente la necesidad de tomar medicación para la diabetes.

Las bases de una dieta sana para un diabético son las mismas que para una dieta sana regular. Debe ser baja en grasa (menos del 30 por ciento del total de calorías deben ser grasas), alta en fibra y rica en frutas y vegetales. Por supuesto, las personas con diabetes deben tener un cuidado especial. Ningún alimento está prohibido, pero la permisibilidad en el consumo de azúcar o carbohidratos, ya sean dulces o pasta, puede aumentar el nivel de azúcar en la sangre. La persona con diabetes debe diseñar un plan de comidas cuidadosamente con la ayuda de un dietista registrado (RD en inglés) o un educador de diabetes certificado (CDE en inglés) y con experiencia.

Desgraciadamente, la dieta y el ejercicio por sí solos a veces no son suficientes para nivelar el nivel del azúcar. Si los cambios en el estilo de vida no consiguen su objetivo en uno o dos meses, su médico podría recetarle unas pastillas para reducir la presencia de azúcar. Entre los principales tipos de medicamentos orales para la diabetes están:

•biguanidos (Glucophage)

•tiazolidinediones (Actos, Avandia)

•sulfonilureas (Glucotrol, Micronase, DiaBeta)

•inhibidores de glucosidasa (Precose, Glyset)

•meglitinides (Prandin)

•nateglinides (Starlix)

Para cualquier medicamento (o combinación de ellos) que su médico le prescribe, siga exactamente las instrucciones de uso y pregunte a su médico sobre posibles efectos secundarios.

Algunos pacientes necesitan incluso inyecciones de insulina para lograr el buen control de su nivel de azúcar en la sangre. La insulina se prescribe a veces como la primera opción, pero se usa más a menudo cuando los medicamentos orales no funcionan. Sea cual sea el enfoque para controlar la diabetes, el propósito es el mismo: mantener su nivel de azúcar en la sangre dentro de la normalidad. Una vez que ha controlado su nivel de azúcar, puede reducir significativamente el riesgo de sufrir enfermedades del corazón, ceguera, enfermedades en los riñones, amputaciones y otras complicaciones.

Pocas son las personas predestinadas a tener diabetes de tipo 2. De hecho, según un estudio publicado el 13 de septiembre de 2001 en la revista New England Journal of Medicine, se puede prevenir hasta en un 90 por ciento de los casos con dieta y ejercicio. Investigadores de la Harvard School of Public Health encuestaron a 85,000 enfermeras sobre sus hábitos de salud. En un intervalo de 16 años, 3,300 de estas mujeres desarrollaron diabetes de tipo 2. Después de comparar sus estilos de vida con el de las mujeres que no desarrollaron diabetes, la investigación concluyó que el 91 por ciento de los casos, "se pudo atribuir a hábitos y formas de conducta".

La dieta y el ejercicio son especialmente importantes para los que tienen riesgo de contraer la diabetes. El Programa de Prevención de la Diabetes, un estudio de tres años de duración sobre más de 3,200 pacientes de alto riesgo, concluyó que las personas que siguieron una dieta baja en grasa y un programa de ejercicios de 150 minutos cada semana bajaron su nivel de riesgo de contraer diabetes de tipo 2 en un 58 por ciento.

La diabetes de tipo 2 es potencialmente una enfermedad de efectos devastadores, pero la palabra clave es “potencialmente”. Puede ser controlada y prevenida. Millones de personas tiene pleno control sobre esta enfermedad, y Usted también puede.

-- Chris Woolston, M.S., es escritor médico y de temas relacionados con la salud con una maestría en biología. Es editor colaborador de Consumer Health Interactive, y formó parte del personal redactor de Hippocrates, una revista para médicos. También ha escrito sobre asuntos médicos para Time Inc. Health, WebMD, y Chronicle of Higher Education. Sus informes sobre salud ocupacional le hicieron merecedor de un premio por parte de la Northern California Society of Professional Journalists

Referencias

Publicado por primera vez 24 de marzo de 2005
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