Los jugos digestivos que se producen en nuestros estómagos son perfectos para disolver la cena, pero también pueden ser muy fuertes para nuestro cuerpo. Bajo determinadas circunstancias, la combinación de ácido y enzimas pueden acumularse en las paredes del estómago o el duodeno (la parte superior del intestino delgado), creando una llaga que se denomina comúnmente úlcera péptica. Más de 4 millones de estadounidenses sufren de úlceras cada año.

La mitad de las personas con úlcera nunca notan algún síntoma. El resto normalmente nota un dolor como de quemazón, punzante, en el abdomen que viene y va. Otros síntomas pueden incluir pérdida de peso, hinchazón, náuseas, vómitos y poco apetito.

Los síntomas también varían dependiendo del tipo de úlcera que se tenga. Si la llaga se forma en el duodeno, por ejemplo, el dolor llega normalmente entre las comidas y desaparece con la ingesta de algo de comida o un poco de leche. Pero si la úlcera está en el estómago, la incomodidad a menudo llega mientras se come. Ambos tipos de úlcera pueden causar náuseas y pérdida del apetito. Aunque la mayoría de las úlceras son inofensivas, existen unas pocas que pueden causar complicaciones serias, en particular en las personas de más edad. Algunas úlceras sangran lenta y constantemente, produciendo fatiga o anemia. En casos extremos, una úlcera puede perforar las paredes del estómago o duodeno, poniendo en peligro la vida y necesitando de cirugía inmediata. Una úlcera puede también penetrar el páncreas y producir un dolor punzante y "monótono" que alcance la espalda.

Llame a su médico inmediatamente si tiene alguno de estos síntomas: dolor de estómago repentino, punzante y prolongado; defecaciones con sangre o de color negro; vómito con sangre o de color marrón oscuro; o dolor agudo y punzante en la espalda que no responde a calmantes o medicamentos para la úlcera. Estas podrían ser señales de una emergencia grave, como sangrado interno, obstrucción o una perforación.

Durante muchos años, los médicos tenían poca información sobre qué podría causar las úlceras. Muchos creían que aparecían con las comidas picantes, el alcohol o el estrés, teorías que ya han sido descartadas (los científicos todavía creen que el estrés o el alcohol pueden agravar las úlceras, pero no originarlas). Estudios recientes han mostrado que dos factores coinciden en la mayoría de las úlceras: la infección por una bacteria llamada Helicobacter pylori y el uso de aspirina, ibuprofeno y otros calmantes similares llamados agentes antiinflamatorios no esteroideos (NSAIDs por sus siglas en inglés).

En la década de 1980, la idea de que una bacteria ocasionara úlceras era cómica. Pero dos científicos australianos, Barry Marshall y Robin Warren, estaban tan convencidos de que la bacteria H. pylori causaba úlceras de estómago que Marshall tomó una cucharadita de gérmenes de H. pylori para probar su teoría. Al día siguiente despertó con inconfundibles síntomas de gastritis (inflamación del estómago), que pudo ser tratada con antibióticos.

Hoy, casi el 80 por ciento de las úlceras de duodeno y el 70 por ciento de las de estómago son debidas a la H. pylori, según la Clínica Mayo. La H. pylori se asienta en la capa de mucosidad protectora del estómago y duodeno, segregando una enzima que neutraliza cualquier ácido estomacal que la alcanza. Una vez allí, esta bacteria con forma de espiral ocasiona unos eventos que llevan al desarrollo de una úlcera. Entre otras cosas, debilita la mucosidad protectora al perforar las paredes del estómago, donde puede ocasionar infecciones. Las personas portadoras de H. pylori también parece que producen más ácido de lo normal, que quizás sobrepuje a las defensas naturales del organismo.

Las infecciones por H. pylori son muy comunes, pero por alguna razón, la mayoría de las personas que la alojan no desarrollan úlceras. Es posible que sólo una rama de la bacteria cause las úlceras o que algunos estómagos sean simplemente más sensibles a una infección. La otra fuente mayor de úlceras son los medicamentos llamados NSAIDs, que incluyen la aspirina, ibuprofeno, sodio naproxen, y otros conocidos calmantes. Algunas personas pueden tomar estos medicamentos por años sin tener problemas, pero otras pueden desarrollar úlceras tras la ingesta de pocas pastillas. Estos medicamentos dañan las paredes protectoras del aparato digestivo y dificultan la cura al ralentizar el flujo de sangre al estómago.

Las úlceras causadas por NSAIDs a menudo producen poca incomodidad y desaparecen generalmente sin ningún tratamiento. En las personas mayores y en los fumadores, las úlceras son más dolorosas y lentas de sanar. Y aunque los efectos secundarios son menores, el sangrado en el estómago y otras lesiones causadas por NSAIDs producen más de 100,000 hospitalizaciones cada año y es la 15th causa más común de muerte en Estados Unidos, según un informe de la revista Postgraduate Medicine de mayo de 2001.

En primer lugar, consulte con su médico. Si los NSAIDs son la causa de su úlcera, le puede sugerir que utilice otro calmante diferente (como acetaminofeno, el ingrediente activo de Tylenol). Tendrá que leer las etiquetas de las medicinas con cuidado. Los NSAIDs pueden aparecer en pastillas para la digestión u otros medicamentos menos pensados (si consume tres o más vasos de alcohol al día, consulte con su médico antes de tomar Tylenol; su hígado podría sufrir). Su médico también le prescribirá medicamentos, incluyendo un inhibidor de bomba de protones, un medicamento que bloquea las enzimas de la pared estomacal que producen los ácidos.

Si fuma, debería dejarlo de inmediato. Los fumadores son más propensos a desarrollar úlceras, y sus llagas sanan más lentamente. Evitar el consumo excesivo de alcohol también ayuda. Si bien el alcohol en sí mismo no produce úlceras, puede irritar las paredes del estómago y dificultar la cura de las úlceras existentes. Cuando el dolor es fuerte, una pastilla antiácido o dos aliviará el dolor de inmediato. Pero si el dolor persiste, necesitará la ayuda de un médico para llegar hasta la raíz del problema.

La mayoría de las personas con úlcera no encuentran alivio a largo plazo hasta que no eliminan de sus cuerpos la H. pylori. Si Usted la lleva, seguramente su médico le recetará antibióticos junto con el medicamento que elimina la producción de ácido en el estómago. Los antibióticos no aceleran la sanación de la úlcera, pero ayudan a prevenir posibles empeoramientos.

Algunas veces los antibióticos y otros medicamentos no son suficientes. En casos graves, se necesitará de la cirugía para retardar la producción de ácido en el estómago. Pero para la mayoría de los pacientes, la eliminación de la bacteria es suficiente para acabar con las úlceras. Según el National Institutes of Health, dos semanas de terapia triple (tratamiento con dos antibióticos y un bloqueador de ácido o un revestimiento para las paredes del estómago) previene normalmente la reaparición de úlceras.

-- Chris Woolston, M.S., es escritor de temas médicos y relacionados con la salud con una maestría en biología. Es editor colaborador de Consumer Health Interactive, y formó parte del personal redactor de Hippocrates, una revista para médicos. Sus informes sobre salud ocupacional le hicieron merecedor de un premio por parte de la Northern California Society of Professional Journalists.

Referencias

Publicado por primera vez 23 de marzo de 2005
Actualizado por última vez 16 de diciembre de 2005
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