Sin lugar a dudas usted ha escuchado el adagio "Los palos y las piedras podrán romperme los huesos pero las injurias nunca me lastimarán". Pues bien, esto no es cierto. Las palabras (injuriosas) hieren, especialmente si vienen de los padres, de los profesores o de un jefe. Los gritos y la explosión del temperamento le pueden parecer una forma natural de disciplina si usted fue educado en medio de estos. Pero a los niños esto les puede causar un trauma emocional que trae como resultado un perjuicio que dura mucho tiempo. Entre otras cosas, el abuso verbal puede deteriorar la autoestima de los niños, su capacidad de confianza y de relacionarse, y minimizar sus habilidades sociales y académicas.

Usted podría estar abusando verbalmente de sus hijos si está actuando en una de las siguientes formas:

•Decir palabras injuriosas, despreciar, maldecir, insultar. ("Eres estúpido". "Eres un niño despreciable".) Las críticas indirectas tales como menospreciar a su hijo ante su cónyuge, también hieren. Sólo por el hecho de no estar censurando a su hijo directamente, no quiere decir que él no lo escuche o que no sienta el aguijón.

•Rechazar o amenazar con el abandono. ("Ojalá nunca hubieras nacido". "Debí haberte entregado en adopción".) Este tipo de abuso verbal crea un sentido de que su hijo no pertenece (y que no se le quiere) a la familia.

•Amenazar con daño físico. Los estudios han vinculado la agresión verbal con la agresión física: en un estudio realizado en Harvard en 1989 se encontró que, por ejemplo, "los padres que gritan con frecuencia son los que golpean con frecuencia y viceversa". Inclusive si sus amenazas no son violentas, éstas hacen que su hijo le tema y desconfíe de usted.

•Hacer pagar los platos rotos o culpar. ("Tienes la culpa de que esta familia sea un desastre". "Si no tuviera que cuidarte, podría vivir mejor". "Si no fueras tan tonto, tu hermana no se habría lastimado".) Su hijo pensará que es una mala persona que merece ser infeliz.

•Utilizar sarcasmos. Hacer un comentario burlón como "Muy gracioso" cuando su hijo riega el jugo de uvas en la alfombra podría parecer como una forma de evitar las críticas directas, pero su hijo es lo suficientemente perceptivo para entender que usted lo está humillando.

•Censurar a su cónyuge. Un estudio llevado a cabo en 1998 en la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore, determinó que los niños que ven a sus padres tratándose mal verbalmente son más propensos a sufrir de ansiedad y de depresión y a experimentar más problemas interpersonales por ellos mismos. De manera interesante, en el estudio también se encontró que para los niños era más traumática la agresión verbal entre los padres que la violencia física.

Los informes son contradictorios. En un estudio realizado en 1991 en la Universidad de New Hampshire se encontró que el 63 por ciento de más de 3.000 padres estadounidenses encuestados informaron de uno o más casos de agresión verbal hacia sus hijos en sus hogares. Sin embargo, en un estudio realizado en1997 por los Servicios de Protección al Menor (Child Protective Services) se determinó que sólo el 6 por ciento de todos los casos de abuso infantil involucraban "maltrato emocional" (del cual el abuso verbal es la forma más común). El hecho de que los signos de abuso verbal sean más difíciles de reconocer y de probar que los signos de abuso físico puede tener relación con ese número "oficial" aparentemente bajo de casos de abuso verbal.

•Imagen negativa de sí mismo. Este es el efecto más común y más generalizado del abuso verbal. Es posible que su hijo diga cosas como, "soy estúpido" o "nadie me quiere"; o puede simplemente parecer introvertido, resentido o depresivo; todos estos pueden ser signos de mala imagen de sí mismo. Al definir el abuso emocional, el Comité Nacional para la Prevención del Abuso de Menores (National Committee for the Prevention of Child Abuse) dice que este "ataca el sentido de autovaloración del niño".

•Actos de autodestrucción. "Cortaduras" (utilizar cuchillas de afeitar o cuchillos para cortar su propia piel) y todas las formas de autoagresión son signo de un problema, al igual que lo son otro tipo de actividades imprudentes que ponen al niño en peligro.

· Comportamiento antisocial. En el estudio llevado a cabo por la Universidad de New Hampshire se encontró que los hijos de padres de quienes se abusaba verbalmente mostraban tasas mayores de agresión física, delincuencia y problemas interpersonales. Si es abusado verbalmente, su hijo podría golpear a otros niños, pelear frecuentemente con sus compañeros de clase o ser cruel con (o inclusive llegar a torturar) los animales.

· Retraso en el desarrollo. El retraso puede aparecer en el desarrollo físico, social, académico o emocional de su hijo. El niño puede mostrar dificultad para hacer amigos, retrasarse en la escuela o involucrarse en actos regresivos como balancearse, mojarse en la cama o chuparse el pulgar.

Sí. Las investigaciones indican que los niños abusados verbalmente son más propensos a:

•Volverse víctimas de abuso en una etapa posterior de la vida.

•Volverse abusadores.

•Volverse depresivos y autodestructivos en una etapa posterior de sus vidas.

La mayoría de los padres en algunos momentos se sienten frustrados y enojados con sus hijos, lo cual es normal. Ocasionalmente, dicen cosas que luego lamentan (a sus hijos, a sus cónyuges o a sus amigos), lo cual también es normal. Pero si usted nota que rutinariamente está presentando ataques de ira o que cada vez que siente frustración arremete contra las personas que lo rodean en las formas que anteriormente se describieron, entonces, usted necesita ayuda. (Por favor, recuerde que si se siente abrumado por la cólera, es posible que deba considerar el hecho de conseguir apoyo de un consejero, de un psicoterapeuta o de un profesional en salud mental). Mientras tanto, a continuación citamos algunas formas para empezar a ayudarse usted mismo.

Para empezar a manejar sus ataques de cólera, trate de entender la razón qué hay detrás de su comportamiento. Las siguientes son algunas de las explicaciones más comunes para las conductas verbalmente ofensivas:

· No poder entender que existen otras formas de disciplinar a su hijo y de comunicarse con él

· La creencia de que el abuso verbal es necesario como forma de "amor duro"

· Incapacidad para controlar las emociones fuertes

· Antecedentes de abuso verbal por parte de los padres, los profesores y otros adultos

¿Qué puedo hacer para evitar abusar de mi hijo verbalmente? En momentos de estrés y cólera, trate de abstenerse de decir frases mezquinas o sarcásticas a su hijo. Recuerde: usted es el modelo por imitar más importante que su hijo tiene. Si usted tiende a discriminar, pierde los estribos y actúa de manera ofensiva en momentos desafiantes, es muy probable que eduque a un niño que va a hacer lo mismo que usted.

A continuación, citamos algunas formas de calmarse:

•Tómese un "aislamiento temporal". Este método funciona tanto para los adultos como para los niños. Si a su hijo se le puede dejar solo, diríjase a otro cuarto. Si cree que es demasiado pequeño para hacerle esto, trate de ausentarse caminando a la otra punta del cuarto. Luego respire lenta y profundamente por un momento, tratando de apartarse de la situación emocionalmente. Espere 5 minutos (o más si siente que los necesita) antes de hablar con su hijo.

•Comparta sus resentimientos y cólera con su cónyuge o con un amigo, pero asegúrese de hacerlo en privado, donde su hijo no lo escuche ni pueda sentirse herido por sus palabras.

•Trate de manejar sólo los hechos presentes en lugar de permitir que todos los incidentes estresantes que se han "apilado" superen sus emociones.

Además, la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics) recomienda utilizar lo que ellos llaman el método de RETHINK (por sus siglas en inglés) para controlar sus sentimientos. RETHINK quiere decir:

•Reconozca sus sentimientos.

•Sea comprensivo con su hijo.

•Tome la situación de una manera diferente. (Trate de usar el humor.)

•Hable con su hijo y escúchelo.

•Integre su amor con sus sentimientos de cólera.

•Note la reacción de su cuerpo cuando tiene ira y cuando está calmado.

•Conserve su atención en el problema del momento.

En un estudio llevado a cabo en 1999 en la Universidad Estatal de Colorado se encontró que los padres que participaron en un taller de seis semanas basado en este método empezaron a manejar su cólera de una manera más efectiva.

Tenga siempre cuidado con las influencias que los demás tienen sobre su hijo. El hecho de que usted tenga su temperamento bajo control no quiere decir que todos los demás adultos involucrados en la vida de él también lo tengan. Los profesores, jefes, niñeras, hermanos, hermanos mayores de los amigos e inclusive los padres de otros niños pueden perjudicar a su hijo menospreciándolo o humillándolo. Insista en preguntar a su hijo acerca de sus relaciones con otros adultos. Por supuesto, él podría no contarle si alguien está abusando verbalmente de él (inclusive podría no notarlo). Entonces, usted necesitará estar atento a los signos de alteraciones emocionales: pesadillas, mojarse en la cama, miedo a la escuela y otros signos de ansiedad excesiva pueden ser parte del "código" que usted tendrá que descifrar con el fin de saber lo que le está causando problemas a su hijo.

Si usted cree que otro adulto está abusando de su hijo o de sus propios hijos, puede llamar a la línea (800) 422-4453 de National Child Abuse, para pedir asesoramiento.

Si está seguro de que este problema se está presentando, póngase en contacto con la agencia de Servicios de Protección al Menor (Child Protective Services, CPS) de su localidad para denunciar el caso. Los profesionales de la CPS evaluarán el informe y si lo juzgan necesario, enviarán a alguien para hablar con el presunto abusador. La CPS mantendrá su informe como confidencial, aunque usted también puede hacer un informe anónimo si lo desea. (Pero recuerde que los informes anónimos falsos son, infortunadamente, muy comunes.)

Algunas veces un consejero de familia o un psicólogo pueden evaluar a su hijo para buscar signos de abuso verbal. Si usted cree que el abuso se está presentando en la escuela, asegúrese de llevarlo para que lo evalúe alguien independiente de la escuela. Frecuentemente, el médico o el pediatra de la familia le pueden ayudar con una remisión. Haga lo que tenga que hacer para alejar a su hijo del abusador (si, por ejemplo, un entrenador de educación física está insultando a su hijo, pida que lo ubiquen en una clase diferente) y asegúrese de comentar su preocupación al rector, al director, a los funcionarios de la liga, etc.

Confrontar a un perfecto extraño acerca de las técnicas en la crianza de los hijos es una tarea muy delicada. Existen muchas maneras diferentes de criar a los hijos y una técnica que a usted le parece ofensiva puede no ser vista bajo la misma luz por otras personas. Tenga presente, también, que si se confronta a un padre de una manera acusatoria, se corre el riesgo de ponerlo a la defensiva y posiblemente más enojado de lo que ya está. Sin embargo, si usted siente que de verdad el padre está maltratando a su hijo y necesita decir algo, es mejor adoptar una técnica sutil y hasta de empatía en lugar de retarlo.

Muchos defensores de los niños creen que en un establecimiento público el hecho de distraer al "abusador" apaciguará al menos parcialmente la situación para el niño que está en peligro. No trate de enseñarle al padre, al entrenador o al profesor la manera como "deben" comportarse. Decir algo como "es difícil saber qué hacer, ¿no es así?" podría ser una buena forma de hacer que el padre retroceda, reconsidere su comportamiento o, por lo menos, de que se calme. Recuerde que usted sólo quiere sacar al niño del medio. Aunque algunas personas pueden sentir que distrayendo al adulto para que no descargue su ira contra el niño puede parecer que sí se está aprobando tal comportamiento, esto es sólo un intento para aliviar la turbulencia del momento. Después de todo, las soluciones a largo plazo simplemente no son posibles cuando uno se está enfrentando a un completo extraño en la mitad de un supermercado.

-- Benj Vardigan es editor principal de Consumer Health Interactive y ganador del premio Periodista Joven Destacado (Outstanding Young Journalist) del capítulo del Norte de California de la Sociedad de Periodistas Profesionales (Society of Professional Journalists).

Otros Recursos

Línea directa National Child Abuse Teléfono: (800) 422-4453

National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information http://www.calib.com/nccanch Teléfono: (800) 394-3366

National Data Archive on Child Abuse and Neglect http://www.ndacan.cornell.edu/

Referencias

Publicado por primera vez 26 de agosto de 2003
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