Por Carrie Henley

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¿Qué es la gripe aviar?

La gripe aviar es una infección causada por un virus de la influenza aviar. Aunque hay muchos tipos de gripe aviar, el tipo que preocupa en la actualidad a los trabajadores de la salud es el virus H5N1 de la gripe aviar. A fines de 2005 y comienzos de 2006, esta cepa de la gripe aviar se propagó con rapidez entre las poblaciones de aves silvestres de Asia, África y Europa debido a las migraciones de las aves. A veces, el virus pasa de las aves silvestres a las aves criadas para fines de alimentación, como pollos, patos y pavos, y hace que se enfermen de gravedad.

Por lo general, el virus de la gripe aviar no se transmite de las aves a las personas. Pero desde 1997, algunas personas se han enfermado con este tipo de gripe aviar grave y mortal. La mayoría de estas infecciones se han dado en países asiáticos entre personas que habían mantenido un contacto estrecho con aves silvestres o de granja.

¿Qué causa la gripe aviar?

La gripe aviar es causada por un virus. Después de que un ave silvestre infecta a un ave de granja, el virus puede propagarse de manera fácil y rápida entre cientos y miles de aves debido al hacinamiento de la mayoría de granjas avícolas. Entonces, hay que sacrificar a las aves enfermas para impedir que el virus se propague.

Las personas que entran en contacto con pollos, patos o pavos enfermos tienen un mayor riesgo de contraer el virus. Los virus de la gripe aviar pueden transmitirse a través de los excrementos y saliva de las aves. También pueden vivir en superficies como jaulas, tractores y otros equipos de granja.

No se puede contraer gripe aviar por comer pollo, pavo o pato cocinados, porque el calor inactiva al virus de la gripe aviar.

¿Por qué las personas están tan preocupadas por la gripe aviar H5N1?

Debido a que los virus pueden cambiar, o mutar, de manera rápida, los expertos temen que algún día la gripe aviar pueda transmitirse con facilidad de una persona a otra. Esta posibilidad es alarmante porque el virus de la gripe aviar H5N1 puede causar una grave enfermedad en las personas. Aunque se sabe que sólo unos cientos de personas se han enfermado de gripe aviar, casi la mitad de ellas han muerto.

Los expertos también temen que nuestros cuerpos no sean inmunes a este virus porque el virus de la gripe aviar H5N1 es muy diferente de los demás virus de la gripe. No tener inmunidad significa que a nuestros cuerpos le resulta difícil combatir el virus. También significa que cualquier persona, incluso las que son muy saludables, puede enfermarse gravemente si se expone a este tipo de gripe aviar.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de la gripe aviar H5N1 pueden ser los mismos que los de la gripe común:

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Fiebre.

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Tos.

•	Dolor de garganta.

•	Dolores musculares.

•	Infección en los ojos, como la conjuntivitis.

Entre los síntomas más serios de la gripe aviar se encuentran:

•	Neumonía, una infección grave de los pulmones.

•	Síndrome de dificultad respiratoria aguda, un problema pulmonar que amenaza la vida.

Si usted ha viajado a algún lugar donde hay gripe aviar, y tiene fiebre y dificultades respiratorias, póngase en contacto con su médico de inmediato.

¿Cómo se diagnostica y trata la gripe aviar?

Si su médico cree que usted puede tener gripe aviar, le hará un examen físico y preguntas sobre sus síntomas y su salud anterior. Su médico también le preguntará dónde ha viajado recientemente y si estuvo cerca de cualquier tipo de ave. Luego, su médico puede ordenarle análisis de sangre, un hisopado nasal, y otros estudios, como rayos-X, que le ayuden a determinar el origen de su enfermedad.

Si usted tiene gripe aviar, se quedará en una habitación especial del hospital, llamada habitación de aislamiento, para reducir las probabilidades de que el virus se propague a otras personas. Cuando sus médicos y enfermeras lo atiendan, usarán mascarillas, guantes y batas. Algunas personas que tienen gripe aviar pueden necesitar una máquina que los ayude a respirar mejor. Esta máquina se llama respirador. Otras personas pueden necesitar una máquina que ayude a sus riñones a funcionar mejor. Este proceso se llama diálisis renal. También recibirá medicamentos antivirales. La gripe aviar causa la muerte en casi la mitad de los casos.

Hasta ahora, no se han detectado casos de gripe aviar H5N1 en humanos en los Estados Unidos ni en Canadá. La mayoría de casos ha ocurrido en países asiáticos. Sin embargo, la gripe aviar se ha propagado recientemente a otras áreas, tales como Europa y África; y los expertos creen que, con el tiempo, el virus se extenderá a todas las partes del mundo.

¿Qué se está haciendo para evitar la propagación de la gripe aviar, y qué puede usted hacer para prevenirla?

La Organización Mundial de la Salud, los Centros para el control y la prevención de enfermedades de los Estados Unidos, y la Asociación canadiense de Salud pública se están preparando ante la posibilidad de que la gripe aviar se propague por todo el mundo. Esto sería una pandemia. Los expertos están trabajando en una inyección, es decir una vacuna, para proteger a las personas contra el virus de la gripe aviar. También están almacenando grandes cantidades de medicamentos antivirales.

Las organizaciones de salud internacionales exigen ahora que todas las aves infectadas sean sacrificadas. Algunos países tienen programas para limpiar las granjas avícolas y asegurar que todas las aves estén saludables antes de venderlas.

Aunque se habla mucho sobre la gripe aviar, en este momento, la mayoría de las personas no deben temerle al contagio. No se han encontrado casos de gripe aviar H5N1 en humanos en los Estados Unidos ni en Canadá. Pero usted puede tomar medidas para disminuir las probabilidades de infectarse.

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Si viaja a un país donde hay gripe aviar: • Pregúntele a su médico sobre la vacuna contra la gripe común. Es mejor hacerlo por lo menos 2 semanas antes de partir. Esto no evitará la gripe aviar, pero puede ayudarle a evitar contraer la gripe común. • Evite las granjas avícolas y el contacto cercano con pollos, pavos o patos. • Evite los mercados al aire libre donde se vendan aves vivas.

•	Mantenga sus manos limpias lavándolas frecuentemente con jabón y agua tibia o mediante el uso de un gel antigérmenes para manos. Si usa un gel para manos, asegúrese de comprar sólo los que contengan alcohol. Son los mejores para limpiarse las manos.

•	No coma huevos ni aves crudos. Pero puede comer con seguridad huevos, pollo, pato y pavo cocinados, porque el calor inactiva el virus de la gripe aviar.

¿Dónde se puede obtener la información más reciente sobre la gripe aviar?

Las siguientes organizaciones estudian y dan seguimiento a la gripe aviar, e incluso lo que se está haciendo para evitar su propagación. Sus sitios Web tienen la información más actualizada sobre la gripe aviar:

•	Los Centros para el control y la prevención de enfermedades de los Estados Unidos (CDC). Puede encontrar información en www.cdc.gov

•	La Organización Mundial de la Salud (OMS). Puede encontrar información en www.who.int

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