Por Carrie Henley

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¿Qué es la demencia? ¿Qué causa la demencia? ¿Cuáles son los síntomas? ¿Cómo se diagnostica la demencia? ¿Cómo se trata? ¿Cómo puedo ayudar a mi ser querido con demencia? Créditos

Todos olvidamos cosas a medida que envejecemos. Muchas personas mayores tienen una leve pérdida de memoria que no afecta sus vidas cotidianas. Pero una pérdida de la memoria que empeora puede significar que usted tiene demencia.

La demencia es una pérdida de habilidades mentales que afecta su vida cotidiana. Esto puede causarle problemas con su memoria y la eficacia con que piensa y hace planes. Por lo general, la demencia empeora con el transcurso del tiempo. El tiempo que tome este deterioro será diferente según la persona. Muchas personas se mantienen igual por años mienstras otras pierden sus habilidades de forma rápida.

Las probabilidades de padecer demencia aumentan a medida que usted envejece. Pero esto no significa que todo el mundo la padecerá. La mayoría de adultos mayores nunca la padece.

Si usted o algún ser querido tiene una pérdida de la memoria que empeora, consulte a su médico. Quizás no haya de qué preocuparse. Si es demencia, el tratamiento puede ayudarle.

La demencia es causada por daños o cambios en el cerebro. Dentro de los factores que pueden causar demencia se incluyen:

•	Enfermedad de Alzheimer. Esta es la causa más común de demencia.

•	Accidente cerebrovascular (también conocido popularmente como "embolia"). Este tipo de demencia se conoce como demencia vascular.

•	Tumores o lesiones en la cabeza.

•	Otras enfermedades, tales como la enfermedad de Parkinson, la demencia con cuerpos de Lewy, y la demencia frontotemporal.

En algunas ocasiones la demencia es causada por un problema que puede ser tratado. Por ejemplo, no tener suficiente cantidad de vitamina B12; baja actividad de la glándula tiroides, o hipotiroidismo; y retención de líquidos en el cerebro, o hidrocefalia con presión normal. En estos casos, el tratamiento del problema puede curar la demencia.

En algunas personas, la depresión puede causar pérdida de la memoria parecida a la demencia. La depresión puede ser tratada.

Los medicamentos pueden afectarnos más a medida que envejecemos. Tomar varios medicamentos a la vez puede causar síntomas que se parecen a la demencia. Asegúrese de que su médico sabe acerca de todos los medicamentos que usted toma. Esto significa todos los medicamentos recetados y de venta libre, tales como hierbas, vitaminas y suplementos.

Por lo general, el primer síntoma es la pérdida de la memoria. Con frecuencia la persona no se da cuenta de que tiene un problema de memoria, pero sus amigos y familiares sí. A medida que la demencia empeora:

•	Puede que usted tenga más dificultad para hacer cosas que impliquen planeamiento, como hacer una lista o ir de compras.

•	Puede que tenga problemas con el uso y la compresión de palabras.

•	Puede que se pierda en lugares que usted ya conoce.

Con el tiempo, las personas con demencia pueden empezar a comportarse de un modo muy diferente. Pueden volverse temerosos y agresivos, o bien dependientes e infantiles. Puede que dejen de cepillarse los dientes o bañarse.

Al final, no podrán cuidarse por sí solos. Puede que no sepan donde se encuentran. Puede que no reconozcan a sus seres queridos cuando los vean.

No hay una prueba específica para diagnosticar la demencia. Para el diagnóstico de la demencia, su médico le hará un examen físico y le preguntará sobre enfermedades y acontecimientos recientes y pasados de su vida. El médico querrá hablar con un miembro de la familia cercano para comprobar los detalles comentados.

Su médico le pedirá que realice algunas tareas simples para evaluar su memoria y otras habilidades mentales. Puede que su médico le pregunte en qué día y año estamos, le pida que repita una serie de palabras o dibuje un reloj.

Su médico puede hacerle pruebas para buscar una causa que pueda ser tratada. Por ejemplo, un análisis de sangre para evaluar su tiroides o buscar una posible infección. O también una prueba que muestre la imagen de su cerebro, como una imagen de resonancia magnética (IRM) o una tomografía computarizada (TC). Estas pruebas pueden ayudar a su médico a encontrar un tumor o una lesión cerebral. También muestran si ha existido una contracción en alguna parte del cerebro. Lo que puede ser un signo de demencia.

Existen medicamentos que usted puede tomar para la demencia. No curan la demencia, pero la retardan y hacen que sea más fácil convivir con ella.

A medida que la demencia empeora, la persona puede sentirse deprimida, o enojada y molesta. Los medicamentos pueden ayudar.

Si la demencia fue causada por un accidente cerebrovascular, hay cosas que usted puede hacer para reducir la posibilidad de tener otro accidente. Manténgase en un peso saludable, haga ejercicio y mantenga su presión arterial y colesterol en niveles normales. Si tiene diabetes, mantenga el nivel de azúcar en la sangre controlado.

Mantenga tanto su mente como su cuerpo activos, lo cual es una buena idea para cualquier persona. No fume.

Hay muchas cosas que usted puede hacer para ayudar a que su ser querido esté seguro en el hogar. Por ejemplo, elimine las alfombras y ponga barandillas en el baño para ayudar a prevenir caídas. Coloque notas recordatorias en toda la casa. Ponga una lista con los números telefónicos importantes cerca del teléfono. También usted puede ayudar a que su ser querido se mantenga activo. Jueguen cartas o juegos de mesa, y caminen juntos.

Trabaje en conjunto con su ser querido para tomar decisiones sobre el futuro antes de que la demencia empeore. Es importante escribir un testamento en vida y un mandato duradero. Un testamento en vida establece el tipo de atención médica que su ser querido quiere. Un mandato duradero permite que su ser querido elija a alguien para que sea su agente de atención médica. Esta persona toma las decisiones de atención una vez que su ser querido no puede hacerlo.

Presenciar a un ser querido marcharse puede ser triste y atemorizante. Cuidar a una persona con demencia puede dejarle agotado. Asegúrese de cuidarse a sí mismo y tomar descansos. Pida a los miembros de la familia que compartan la carga, o busque otra ayuda.

Su ser querido necesitará más cuidados a medida que la demencia empeora. Llegará el momento en el que necesite ayuda para comer, vestirse, o usar el baño. Usted puede ofrecer este cuidado en el hogar, o puede considerar un centro de atención para la tercera edad. Un centro de atención para la tercera edad puede ofrecer esta clase de cuidado las 24 horas del día. Puede llegar el momento en que un centro de atención para la tercera edad sea la mejor opción.

Usted no está solo. Muchas personas tienen seres queridos con demencia. Pregunte a su médico por grupos de apoyo locales, o busque la información en Internet. Hay ayuda a su alcance.

La información contenida en este documento no tiene por objeto reemplazar la asesoría de un médico. Healthwise renuncia a cualquier responsabilidad derivada de las decisiones que usted tome basándose en esta información. Para obtener más información, haga clic aquí.