Por Carrie Henley

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¿Qué es el herpes genital? ¿Qué causa el herpes genital? ¿Cuáles son los síntomas? ¿Cómo se diagnostica el herpes genital? ¿Cómo se trata el herpes genital? ¿Se puede prevenir el herpes genital? Créditos

El herpes genital, también llamado infección por VHS, es una infección viral causada por el virus del herpes simple. Se trata de una enfermedad de transmisión sexual, o ETS, que puede causar ampollas en la piel y llagas en el área genital, aunque muchas veces no causa síntomas visibles. Es posible contraer herpes genital por medio del contacto sexual con una persona infectada aun si no tiene los síntomas.

El herpes genital es una de las enfermedades de transmisión sexual más comunes en Estados Unidos y en todo el mundo.

La causa más común de la infección de herpes genital en Estados Unidos es el virus herpes simple tipo 2. El herpes genital también puede ser causado por el virus del herpes simple tipo 1, que también causa herpes labial.

El brote inicial o primario de VHS comienza muchas veces con ampollas dolorosas que causan picazón en el pene o la vulva, la zona que rodea la abertura vaginal. Las ampollas se rompen y se convierten en llagas poco profundas que supuran y que tardan hasta tres semanas en curar. Un brote primario también puede incluir síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre, dolor de cabeza y dolores en los músculos, además de dolor al orinar y secreciones anormales. Sin embargo, la mayoría de las personas que resultan infectadas con VHS no presentan síntomas o los tienen tan leves que no se dan cuenta de que están infectadas. El periodo de incubación, es decir, el tiempo que transcurre desde la exposición al herpes genital hasta el brote primario de la infección, es de 2 a 14 días.

Luego del primer brote, el virus del herpes simple permanece en las células nerviosas que se encuentran debajo de la piel en la zona en la que aparecieron las llagas por primera vez. El virus se vuelve inactivo y no causa síntomas. En la mayoría de las personas, el virus se vuelve activo de vez en cuando, desplazándose de las células nerviosas a la piel y causando repetidas ampollas y llagas. Las llagas de estos brotes recurrentes generalmente se curan más rápido y son menos dolorosas que las del primer brote.

Sin embargo, las infecciones por herpes genital pueden ser graves en personas que tienen sistemas inmunológicos debilitados, como las afectadas por el virus de la inmunodeficiencia humana, o VIH. Factores como el estrés, una enfermedad, una nueva pareja sexual o la menstruación, pueden provocar brotes recurrentes.

Aun si usted no tiene síntomas, puede transmitir la infección. Si usted es sexualmente activo, los condones pueden ayudar a reducir, pero no a eliminar, el riesgo de contagiar el VHS.

El herpes genital se diagnostica sobre la base de su historial médico y con un examen físico. Su médico le puede hacer preguntas acerca de sus síntomas y sus factores de riesgo para tener ETS. Entre los riesgos de herpes genital se encuentran:

•	Tener varias parejas sexuales.

•	Tener una pareja de alto riesgo, es decir, que esa persona tenga varias parejas sexuales o que estén infectadas por VHS.

•	No usar condón durante los contactos sexuales.

•	Iniciar la actividad sexual antes de los 18 años.

•	Tener un sistema inmunológico debilitado.

•	Ser mujer. Las mujeres son más propensas que los hombres a resultar infectadas por VHS y tienden a tener síntomas más graves y prolongados. Las mujeres también están en mayor riesgo de complicaciones por infección de herpes genital.

Si éste es su primer brote de herpes genital, se pueden realizar más pruebas a la llaga, como cultivos o toma de muestras, para confirmar el diagnóstico.

Existen varios medicamentos antivirales para tratar el herpes genital. Ayudan a aliviar los síntomas, reducir la duración de los brotes y evitar algunos brotes recurrentes. Pero no pueden curar el herpes genital ni evitar todos los brotes recurrentes. Por el momento, no existe una vacuna para evitar la infección por herpes, aunque se están estudiando varias que pueden estar disponibles pronto.

Los antibióticos, que combaten las infecciones bacterianas, no son eficaces para tratar las infecciones virales como el herpes genital.

El herpes genital no tiene cura. Luego del brote primario, algunas personas tienen apenas algunos brotes recurrentes en el transcurso de su vida, mientras que otras pueden tener entre 4 y 6 al año. Los brotes recurrentes son más probables si la causa es el VHS-2 y generalmente son menos graves y de curación más rápida que el brote primario. Generalmente, la cantidad de brotes se reduce después de varios años. Aunque el herpes genital es molesto y puede causar ansiedad, generalmente no causa problemas graves para la salud en pacientes que por lo demás están sanos.

Prevenir una ETS es más fácil que tratar la infección después de que aparece. Se pueden tomar medidas para reducir el riesgo de infección por herpes u otra ETS. También se puede reducir el riesgo de transmitir la infección a otros practicando sexo seguro.

•	Hable con su pareja acerca de las ETS antes de tener relaciones sexuales. Averigüe si su pareja está en riesgo de tener una ETS. Recuerde que es bastante posible estar infectado con una ETS y no saberlo.

•	Evite el contacto sexual si tiene síntomas de ETS o si está siendo tratado por una.

•	Evite el contacto sexual con cualquiera que tenga síntomas de ETS o que haya estado expuesto a una.

•	No tenga más de una pareja sexual a la vez. Su riesgo de ETS aumenta si tiene varias parejas sexuales.

•	Use condón. El condón reduce el riesgo de contagiar o de infectarse con ETS. Los condones se deben poner antes de comenzar cualquier contacto sexual. Utilice condón con cualquier pareja nueva hasta que esté seguro de que no tenga una ETS. Se pueden usar condones femeninos o masculinos.

Aunque no existen vacunas para prevenir la infección por herpes genital, algunos medicamentos antivirales pueden prevenir los brotes recurrentes, así como reducir el riesgo de infectar a su pareja.

Durante el embarazo se deben tomar precauciones para evitar infecciones por virus del herpes simple. Si resulta infectada, corre el riesgo de transmitir la infección a su bebé durante el parto, lo que puede causar que éste desarrolle complicaciones graves. Si está embarazada:

•	Infórmele a su médico si ha estado expuesta al herpes genital o ha tenido un brote en el pasado.

•	Avísele a su médico si en la actualidad tiene un brote de herpes genital, sobre todo si sucede al final del embarazo.

•	Evite el sexo oral con parejas que tengan herpes labial. El herpes en recién nacidos puede ser causado por el virus del herpes simple-1, el causante más común de herpes labial.

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