Por Shannon Erstad, MBA/MPH; Ralph Poore

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El lupus es una enfermedad autoinmune, lo que significa que el sistema natural de defensa del organismo (el sistema inmunitario) ataca sus propios tejidos, en lugar de atacar cuerpos extraños, como bacterias y virus. Esto causa inflamación. La inflamación a su vez provoca hinchazón, dolor y daño en los tejidos de todo el cuerpo. Si usted contrae lupus grave, puede tener problemas con los riñones, el corazón, los pulmones, el sistema nervioso o las células de la sangre. Lupus es el nombre común del lupus eritematoso sistémico (SLE, por sus siglas en inglés).

Aunque algunas personas con lupus sólo presentan síntomas ligeros, la enfermedad es para toda la vida y puede volverse grave. Pero la mayoría de las personas pueden controlar los síntomas y evitar daños graves a los órganos. Esto lo hacen visitando con frecuencia al médico para hacerse revisiones, con descanso y ejercicio suficientes y tomando medicamentos.

Este tema se centra en el lupus eritematoso sistémico (SLE, por sus siglas en inglés), el tipo de lupus más común y grave. Pero hay otros cuatro tipos de lupus: lupus discoide o cutáneo, lupus sistémico provocado por drogas, lupus neonatal y lupus cutáneo subagudo.

Se desconoce la causa exacta del lupus. Los expertos creen que algunas personas nacen con ciertos genes que afectan el funcionamiento del sistema inmunitario por lo que tienen más propensión a contraer el lupus. Además, hay numerosos factores que pueden provocar un ataque de lupus. Éstos pueden ser la luz solar y las infecciones virales, como el virus que causa mononucleosis.

Aunque estos factores pueden desencadenar el lupus, pueden afectar a una persona y a otra no.

Los síntomas del lupus son muy variados y aparecen y desaparecen. Las veces que se agravan los síntomas se llaman recaídas o empeoramientos. Las veces que los síntomas no son tan malos se llaman remisiones.

Los síntomas comunes son sentirse muy cansado y tener dolor o hinchazón en las articulaciones (artritis), fiebre y salpullido. El salpullido por lo general se presenta después de haber estado al sol. Puede haber también llagas en la boca y caída del cabello. Con el tiempo, algunas personas con lupus tienen problemas con el corazón, los pulmones, los riñones, las células de la sangre o el sistema nervioso.

No hay una prueba única para el lupus. Ya que el lupus afecta a cada persona de diferente manera, puede ser difícil diagnosticarlo.

Su médico revisará si hay lupus haciéndole preguntas, buscando síntomas comunes y haciéndole algunos análisis de sangre. Es más fácil para el médico diagnosticar lupus si usted presenta los síntomas más comunes y su sangre tiene determinadas proteínas. Estas proteínas se llaman anticuerpos antinucleares (ANA, por sus siglas en inglés). Pero hay otros problemas que hacen que el organismo produzca estos anticuerpos, por lo que los análisis de sangre y otras pruebas le permitirán al médico averiguar si usted tiene lupus.

El lupus se trata:

•	Aplicando crema corticosteroide para el salpullido.

•	Tomando medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) para los dolores leves en las articulaciones y los músculos, y para la fiebre.

•	Tomando medicamentos antipalúdicos para tratar la fatiga, el dolor en las articulaciones, el salpullido y la inflamación de los pulmones.

•	Tomando corticosteroides en dosis bajas si los otros medicamentos no controlan los síntomas.

Ya que los corticosteroides son medicamentos potentes y pueden causar efectos secundarios graves, el médico recomendará la dosis más baja que dé el máximo efecto.

El médico podría recomendar también otros medicamentos para retrasar el sistema inmunitario.

Uno de los objetivos de controlar los síntomas de lupus entre leves y moderados es evitar empeoramientos, las veces en que se agravan los síntomas. Algunas de las otras cosas que usted puede hacer son:

•	Descansar para reducir el estrés.

•	Evitar el sol. Usar bloqueador solar y prendas protectoras cuando esté al aire libre.

•	Hacer ejercicio con regularidad para prevenir la fatiga y la rigidez de las articulaciones.

•	Dejar de fumar.

•	Conocer las señales de advertencia del empeoramiento de los síntomas, como la fatiga, el dolor y el salpullido, y tomar medidas para controlarlos.

Con buenos autocuidados, la mayoría de las personas con lupus pueden seguir haciendo sus actividades cotidianas normales.

Es importante aprender sobre el lupus para que usted sepa cómo puede afectar su vida y de qué manera sobrellevarlo mejor. Asimismo, ayude a sus familiares y amigos a conocer sus limitaciones y sus necesidades cuando empeoren los síntomas. Establezca un sistema de ayuda con sus familiares, amigos y profesionales de la salud.

Otras obras consultadas

•	McMurray RW, May W (2003). Sex hormones and systemic lupus erythematosus: Review and meta-analysis. Arthritis and Rheumatism, 48(8): 2100–2110.

Autor: Shannon Erstad, MBA/MPH Ralph Poore Evaluación médica: Kathleen Romito, MD - Family Medicine Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Stanford M. Shoor, MD - Rheumatology Última actualización: 17 mayo, 2006

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