Por Maria G. Essig

Contenidos del tema

Generalidades Referencias

Este tema ofrece información sobre el asma en adolescentes y adultos. Si usted está buscando información sobre asma en niños de menos de 12 años de edad, vea el tema Asma en niños.

El asma causa hinchazón e inflamación en las vías respiratorias que conducen a los pulmones. Cuando se agrava el asma, las vías respiratorias se tensan y se estrechan. Esto impide que el aire pase fácilmente y dificulta la respiración. Estos agravamientos se llaman también ataques o exacerbaciones de asma.

El asma afecta a las personas de diferentes maneras. Algunas personas sólo tienen ataques de asma en la estación de alergias, cuando respiran aire frío o cuando hacen ejercicio. Otras tienen muchos ataques graves que les mandan con frecuencia al médico.

Aunque usted tenga pocos ataques de asma, es necesario que se la trate. La hinchazón e inflamación de las vías respiratorias pueden producirles cambios permanentes y dañar los pulmones.

Muchas personas con asma llevan una vida llena y activa. Aunque el asma es una enfermedad crónica, el tratamiento permite controlarla y que usted se mantenga sano.

Los expertos no saben exactamente qué causa el asma. Pero éstas son algunas cosas que sí sabemos:

•	El asma es hereditaria.

•	El asma es mucho más común en personas con alergias, aunque no todos los que tienen alergias tienen asma. Y no todos los que tienen asma tienen alergias.

•	La contaminación podría causar asma o agravarla.

Los síntomas del asma pueden ser leves o graves. Usted podría tener ataques leves de asma de vez en cuando, podría tener síntomas graves todos los días, o bien podría tener algo intermedio. También puede variar la frecuencia con que usted tenga los síntomas. Cuando usted tiene asma, podría:

•	Tener respiración jadeante, hacer un ruido silbante fuerte o bajo cuando inhala y exhala.

•	Toser mucho.

•	Sentir opresión en el pecho.

•	Sentir que le falta el aire.

•	Tener problemas para dormir a causa de la tos o porque le cueste trabajo respirar.

•	Cansarse rápidamente durante el ejercicio.

Los síntomas podrían agravarse en la noche.

Los ataques graves de asma pueden ser fatales y necesitan tratamiento de emergencia.

Además de hacerle un examen físico y preguntarle sobre su salud, el médico podría ordenarle pruebas de funcionamiento de los pulmones. Estas pruebas incluyen:

•	Espirometría. Los médicos utilizan esta prueba para diagnosticar y llevar el registro del asma. Mide qué tan rápidamente puede usted meter y sacar aire de los pulmones y cuánto aire está moviendo.

•	Flujo espiratorio máximo (PEF, por sus siglas en inglés). Esto muestra qué tan rápidamente puede exhalar usted cuando se esfuerza al máximo.

•	Un desafío de ejercicio o inhalación. Esta prueba mide qué tan rápidamente puede respirar después de hacer ejercicio o de tomar un medicamento.

•	Una radiografía del pecho, para ver si hay otra enfermedad que está causando los síntomas.

•	Pruebas de alergias, si el médico piensa que éstas pueden ser la causa de los síntomas.

Usted necesitará revisiones de rutina con su médico para llevar el registro del asma y decidir sobre el tratamiento.

Existen dos objetivos en el tratamiento del asma. Los objetivos son:

•

Controlar el asma a largo plazo. Para esto, hay que seguir un plan diario para el tratamiento del asma. Se trata de un plan por escrito que le indica qué medicamento tomar. También le ayuda a llevar el registro de sus síntomas y a ver qué tan bien está funcionando el tratamiento. Muchas personas toman medicamentos controladores —por lo general un corticosteroide inhalado— todos los días. Tomar medicamentos controladores todos los días ayuda a reducir la hinchazón de las vías respiratorias y a prevenir ataques. Su médico le enseñará a utilizar correctamente el inhalador. Es muy importante que usted reciba la cantidad correcta de medicamento para ayudarse a respirar mejor.

•	Tratar los ataques cuando se presenten. Siga un plan de acción para el asma, que le indica qué hacer cuando tenga un ataque. Le ayuda a identificar los factores desencadenantes que causen los ataques. Durante un ataque, usted toma un medicamento de rescate, como albuterol.

Hable con su médico si usted necesita usar el inhalador de rescate más seguido que de costumbre. Esto es una señal de que el asma no está controlada y puede causar problemas.

Los ataques de asma pueden poner en peligro su vida, pero usted podría prevenirlos si sigue un plan. Su médico puede enseñarle las habilidades necesarias para seguir sus planes de tratamiento y acción frente al asma.

Puede prevenir algunos ataques de asma evitando las cosas que los causan. Éstas se conocen como factores desencadenantes. Un factor desencadenante puede ser:

•	Irritantes en el aire, por ejemplo, humo de cigarrillo u otros contaminantes del aire. No fume y trate de evitar estar cerca de personas que fumen.

•	Las cosas a las que usted sea alérgico, como caspa animal, ácaros del polvo, cucarachas o polen. Evite las cosas a las que sea alérgico siempre que pueda. También podría ayudarle tomar algún tipo de medicamento para alergias.

•	El ejercicio. Si el ejercicio es un factor desencadenante para usted, pregúntele a su médico sobre el uso del inhalador antes de hacerlo.

•

Otras cosas como el aire seco y frío, una infección y algunos medicamentos, como la aspirina y otros medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Trate de no hacer ejercicio al aire libre cuando el clima sea frío y seco. Hable con su médico sobre las vacunas para prevenir algunas infecciones y pregúntele qué medicamentos debe evitar.

En ocasiones, usted no sabe qué desencadena un ataque de asma. Por eso es importante tener un plan de acción para el asma, que le indique qué hacer durante un ataque.

Otras obras consultadas

•	Grayson MH, Holtzman MJ (2005). Asthma. In DC Dale, DD Federman, eds., ACP Medicine, , section 14, chap. 2. New York: WebMD.

Autor: Maria G. Essig Evaluación médica: Caroline S. Rhoads, MD - Internal Medicine Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Harold S. Nelson, MD - Allergy and Immunology Última actualización: 15 mayo, 2007

© 1995-2008 Healthwise, Incorporated. Healthwise, Healthwise para cada decisión de la salud, y el logo de Healthwise son marcas de fábrica de Healthwise, Incorporated.

Esta información no reemplaza la consulta médica. Healthwise niega toda garantía y responsabilidad por el uso de esta información. El uso que usted haga de esta información implica que usted acepta las Condiciones de Uso. Políticas de privacidad. Cómo se desarrolló esta información para ayudarle a tomar mejores decisiones de salud.