Por Shannon Erstad, MBA/MPH

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¿Es este tema para usted?

Este tema es para personas con dolor crónico causado por problemas distintos a los del cáncer.

Un dolor que dura 3 meses o más se llama crónico. El dolor es la manera en que el organismo le avisa que algo está mal. Es normal que tenga dolor cuando tiene una lesión o está enfermo. Pero el dolor que dura semanas, meses o años no es normal.

El dolor crónico puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo. Puede ir desde lo leve y molesto hasta ser tan fuerte que obstaculice sus actividades diarias.

Cualquiera puede tener dolor crónico. Es más común en los adultos mayores, pero no es una parte normal del envejecimiento. Los adultos mayores son más propensos a tener problemas médicos a largo plazo, como diabetes o artritis, los cuales pueden conducir a un dolor constante.

La causa del dolor crónico no siempre es clara. Puede ocurrir porque las sustancias químicas del cerebro que suelen detener el dolor después de la mejoría de una enfermedad o de una lesión, no están funcionando correctamente. O puede ser provocado por nervios dañados. El dolor crónico también pueden ocurrir sin una causa conocida.

Los síntomas comunes del dolor crónico incluyen:

•	Dolor leve a muy fuerte que no desaparece como se esperaba.

•	Dolor punzante, que arde, que es persistente o eléctrico.

•	Malestar, opresión o rigidez.

Si tiene dolor durante mucho tiempo, puede hacer que se sienta muy cansado y puede conducirle a una depresión. Puede interferir con sus actividades sociales y físicas habituales. Es posible que tenga tanto dolor que no pueda ir al trabajo o la escuela. El trastorno emocional puede empeorar su dolor. Su sistema de defensa del organismo (sistema inmunitario) puede debilitarse, dando lugar a muchas infecciones y enfermedades.

Su médico puede determinar si tiene dolor crónico preguntándole acerca de sus enfermedades anteriores y de su estado general de salud. También le hará un examen físico.

Es posible que le hagan pruebas para determinar si un problema médico está ocasionando el dolor. Es posible que su médico verifique si hay problemas con su sistema nervioso y puede pedirle análisis de sangre. También es posible que le haga preguntas para verificar su estado de ánimo y su salud mental y para ver qué tan bien es capaz de pensar, razonar y recordar. En la mayoría de los casos, los resultados de las pruebas son normales. Esto puede hacer que sea difícil conocer la causa exacta del dolor. Pero esto no significa que su dolor no sea real.

Para dolores leves u ocasionales puede utilizar el tratamiento en el hogar. Hacer ejercicio, dormir lo suficiente y comer alimentos saludables pueden ayudar a reducir el dolor crónico. El uso de medicamentos de venta libre, como acetaminofén, aspirina o ibuprofeno, también puede ayudar. Puede probar terapias alternativas, como el masaje y el yoga.

Hable con su médico si su dolor no desaparece o si empeora. Es posible que tenga que probar diferentes tratamientos para encontrar lo que funcione para usted. Los medicamentos orales, las inyecciones de anestésicos, la acupuntura, la neuroestimulación y la cirugía se utilizan para algunos tipos de dolor crónico. Es importante trazar un claro plan de tratamiento con su médico. El mejor plan puede incluir la combinación de tratamientos.

Vivir con dolor crónico puede ser difícil. El asesoramiento le puede ayudar a sobrellevarlo. También puede ayudarle a hacer frente a la frustración, el miedo, la ira, la depresión y la ansiedad. El dolor crónico a menudo puede ser controlado de tal forma que pueda continuar con su vida y hacer sus actividades diarias.

Otras obras consultadas

•	Davies PS, Galer BS (2004). Review of lidocaine patch 5% studies in the treatment of postherpetic neuralgia. Drugs, 64(9): 937–947.

•	Woolf CJ (2004). Pain: Moving from symptom control toward mechanism-specific pharmacologic management. Annals of Internal Medicine, 140: 441–451.

•	Ziconotide (Prialt) for chronic pain (2005). Medical Letter on Drugs and Therapeutics, 47(1223/1224): 103–104.

Autor: Shannon Erstad, MBA/MPH Evaluación médica: Adam Husney, MD - Family Medicine Kathleen Romito, MD - Family Medicine Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Nancy Greenwald, MD - Physical Medicine and Rehabilitation Última actualización: 22 febrero, 2007

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