Por Sydney Youngerman-Cole, RN, BSN, RNC

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Generalidades Por qué se hace Cómo prepararse Cómo se hace Cómo se siente Riesgos Resultados de tomarse el pulso Qué afecta la prueba Qué hay que considerar Referencias

El pulso es la frecuencia a la que late el corazón. El pulso, que generalmente se conoce como frecuencia cardíaca, es el número de veces que late el corazón cada minuto (lpm). Sin embargo, el ritmo y la fuerza de los latidos del corazón también se pueden observar, así como si un vaso sanguíneo se siente duro o blando. Los cambios en la frecuencia cardíaca o ritmo, un pulso débil o un vaso sanguíneo duro pueden ser causados por enfermedades cardíacas o por un otro problema.

Mientras su corazón bombea sangre a través de su cuerpo, puede sentir pulsaciones en algunos de los vasos sanguíneos cercanos a la superficie de la piel, como en la muñeca, el cuello o la parte superior del brazo. Tomarse el pulso es una forma sencilla de saber qué tan rápido está latiendo su corazón.

Su médico por lo general revisa su pulso durante un examen físico o en caso de una emergencia, pero usted puede aprender fácilmente a tomar su propio pulso. Puede tomarse el pulso a primera hora de la mañana, justo después de despertarse, pero antes de levantarse de la cama. Esto se conoce como pulso en reposo. A algunas personas les gusta tomarse el pulso antes y después de hacer ejercicio.

Usted se toma el pulso contando los latidos en un período de tiempo (por lo menos 15 a 20 segundos) y multiplicando esa cifra para obtener el número de latidos por minuto. El pulso cambia minuto a minuto. Será más rápido cuando haga ejercicio, tenga fiebre o esté bajo estrés. Será más lento cuando esté descansando.

Se toma el pulso para:

•	Ver qué tan bien está funcionando el corazón. En una situación de emergencia, su frecuencia cardíaca puede ayudar a determinar si el corazón está bombeando suficiente sangre.

•	Ayudar a encontrar la causa de síntomas, como un latido del corazón rápido o irregular (palpitaciones), mareos, desmayos, dolor de pecho o falta de aire.

•	Verificar la circulación de la sangre después de una lesión o cuando un vaso sanguíneo puede estar bloqueado.

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Verificar medicamentos o enfermedades que causen una frecuencia cardíaca lenta. Su médico podría pedirle que se tome el pulso todos los días si tiene una enfermedad cardíaca o si está tomando ciertos medicamentos que puedan bajar su frecuencia cardíaca, como digoxina o betabloqueantes (como el propranolol o el atenolol).

•	Comprobar su estado general de salud y su estado físico. Comprobar su pulso en reposo, durante el ejercicio o inmediatamente después del ejercicio vigoroso puede darle información importante acerca de su estado físico general.

Todo lo que necesita para tomarse el pulso es un reloj con segundero o un reloj digital con cronómetro. Encuentre un lugar tranquilo, donde pueda sentarse y no tenga distracciones cuando esté aprendiendo a tomarse el pulso.

Puede tomarse el pulso en cualquier lugar en donde haya una arteria cerca de la piel, por ejemplo, en la muñeca, el cuello, la zona de la sien, la ingle, detrás de la rodilla o la parte superior del pie.

Es muy fácil tomarse el pulso en la parte interior de la muñeca, debajo del pulgar. Vea una ilustración de cómo tomarse el pulso en la muñeca o en el cuello.

•	Coloque suavemente 2 dedos de la otra mano sobre esta arteria.

•	No use el pulgar ya que tiene su propio pulso que usted podría sentir.

•	Cuente los latidos durante 30 segundos; luego duplique el resultado para obtener el número de latidos por minuto.

También puede tomarse el pulso en la arteria carótida. Ésta se encuentra en el cuello, a ambos lados de la tráquea. Tenga cuidado al tomarse el pulso en esta parte, sobre todo si es mayor de 65 años. Si presiona demasiado fuerte puede llegar a marearse y caerse.

Puede adquirir un medidor electrónico de pulso para tomarse automáticamente el pulso en el dedo, en la muñeca o en el pecho. Estos dispositivos son útiles si tiene problemas para tomarse el pulso o si desea tomarse el pulso mientras hace ejercicio.

Tomarse el pulso no debe causar dolor.

Tomarse el pulso no debe causar problemas. Tenga cuidado al tomarse el pulso en el cuello, sobre todo si es mayor de 65 años. Si presiona demasiado fuerte puede llegar a marearse y caerse.

El pulso es la frecuencia a la que late el corazón. El pulso, que generalmente se conoce como frecuencia cardíaca, es el número de veces que late el corazón cada minuto (lpm).

La siguiente tabla muestra los límites normales de la frecuencia cardíaca en reposo (pulso después de estar en reposo 10 minutos) en latidos por minuto, según la edad. Muchas cosas pueden provocar cambios en la frecuencia cardíaca normal, incluyendo la edad, el nivel de actividad y la hora del día.

Su pulso generalmente tiene un ritmo fuerte constante o regular. Sus vasos sanguíneos deben sentirse suaves. Una pausa ocasional o un latido adicional es normal. Normalmente, su frecuencia cardíaca se acelerará un poco cuando respire profundamente. Usted puede comprobar este cambio normal en su pulso cambiando su patrón de respiración mientras se toma el pulso.

Muchas condiciones pueden cambiar la frecuencia del pulso. Su médico hablará con usted sobre cualquier resultado anormal que pueda estar relacionado con sus síntomas y su historial médico.

Una frecuencia cardíaca rápida puede ser causada por:

•	Actividad o ejercicio.

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Anemia.

•	Descongestionantes.

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Fiebre.

•	Enfermedad cardíaca.

•	Glándula tiroides demasiado activa (hipertiroidismo).

•	Medicamentos utilizados para tratar el asma.

•	Estimulantes como la cafeína, las anfetaminas, las pastillas para adelgazar y los cigarrillos.

•

Estrés.

Una frecuencia cardíaca lenta en reposo puede ser causada por:

•	Enfermedad cardíaca.

•	Medicamentos para el corazón.

•	Altos niveles de acondicionamiento físico.

•	Baja actividad de la glándula tiroides (hipotiroidismo).

Un pulso débil puede ser causado por:

•	Un coágulo de sangre en su brazo o pierna.

•	Enfermedades de los vasos sanguíneos (enfermedad arterial periférica).

•	Enfermedad cardíaca e insuficiencia cardíaca.

Muchas personas se toman el pulso durante o después del ejercicio, para comprobar su frecuencia cardíaca y ver si están haciendo ejercicio a un ritmo saludable. Su frecuencia cardíaca durante y después del ejercicio será más alta que estando en reposo.

Durante el ejercicio, su corazón debe trabajar arduamente para tener un resultado saludable, pero no en exceso. Es más benéfico cuando su frecuencia cardíaca al hacer ejercicio es un 50% a un 70% de su frecuencia cardíaca máxima.

Encuentre su frecuencia cardíaca máxima restando su edad de 220. Por ejemplo, si tiene 40 años de edad, su frecuencia cardíaca máxima es de 180.

Encuentre su rango de frecuencia cardíaca multiplicando su frecuencia cardíaca máxima por 0.6 y 0.8 (60% a 80%). Por ejemplo, si su frecuencia cardíaca máxima es de 180, su rango es de 108 a 144 latidos por minuto.

Para comprobar su frecuencia cardíaca mientras hace ejercicio:

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Después de hacer ejercicio durante unos 10 minutos, deje de hacerlo y tómese el pulso. • Mida su frecuencia cardíaca colocando dos dedos suavemente contra su muñeca (no use el pulgar). Si es difícil tomarse el pulso en su muñeca, busque la arteria de su cuello que está justo a cada lado de la tráquea. Presione suavemente. • Cuente los latidos durante 15 segundos. Multiplique el número de latidos por 4. Éstos son sus latidos por minuto.

•	Modifique la intensidad con la que hace ejercicio para que su frecuencia cardíaca se mantenga entre el 60% y el 80% de su frecuencia cardíaca máxima.

Su frecuencia cardíaca objetivo es sólo una guía. Todo el mundo es diferente, así que preste atención a cómo se siente.

Es posible que no pueda sentir su pulso o medirlo correctamente si:

•	Tiene poca sensibilidad en los dedos.

•	No está ejerciendo la cantidad correcta de presión. Una presión excesiva puede hacer más lenta la frecuencia cardíaca, y muy poca presión puede hacer que se pasen por alto algunos latidos.

•	Está tratando de tomar su pulso en una zona que está cubierta por exceso de músculo o grasa.

•	Está utilizando su pulgar para tomar su pulso. Su pulgar tiene su propio pulso, el cual puede interferir con su conteo.

•	Se mueve demasiado mientras trata de tomarse el pulso.

Llame a su médico si tiene algunos de los siguiente síntomas:

•	Un latido del corazón rápido o irregular (palpitaciones). Las palpitaciones pueden ser persistentes o pueden ir y venir (ocasionales).

•	Dolor de pecho

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Mareo

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Desmayos

•	Desvanecimiento

•	Falta de aire

Hable con su médico si tiene una frecuencia cardíaca rápida, muchos latidos omitidos o adicionales o si el vaso sanguíneo en donde se tomó el pulso se siente duro.

Muchas personas se toman el pulso durante el ejercicio o inmediatamente después, para comprobar su frecuencia cardíaca y ver si están haciendo ejercicio a un ritmo saludable. Su frecuencia cardíaca (pulso) durante y después del ejercicio será más alta que estando en reposo.

Llame a su médico si su frecuencia cardíaca no disminuye a los pocos minutos después de haber dejado de hacer ejercicio.

Conforme usted siga haciendo ejercicio regularmente, su ritmo cardíaco no será tan alto con el mismo esfuerzo. Esto es una señal de que usted está adquiriendo mejor condición física.

Otras obras consultadas

•	Chernecky CC, Berger BJ, eds. (2004). Laboratory Tests and Diagnostic Procedures, 4th ed. Philadelphia: Saunders.

•	Fischbach FT, Dunning MB III, eds. (2004). Manual of Laboratory and Diagnostic Tests, 7th ed. Philadelphia: Lippincott Williams and Wilkins.

•	Handbook of Diagnostic Tests (2003). 3rd ed. Philadelphia: Lippincott Williams and Wilkins.

•	Pagana KD, Pagana TJ (2006). Mosby’s Manual of Diagnostic and Laboratory Tests, 3rd ed. St. Louis: Mosby.

Autor: Sydney Youngerman-Cole, RN, BSN, RNC Evaluación médica: Martin Gabica, MD - Family Medicine Thomas M. Bailey, MD Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Última actualización: 19 mayo, 2006

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