Por Katy E. Magee, MA

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Introducción Prevención Tratamiento en casa Cuándo llamar a un profesional de salud Créditos

El estreñimiento ocurre cuando los excrementos son difíciles de eliminar. Algunas personas se preocupan si no obran (defecan) todos los días, pues les han enseñado que eso es lo que hace una persona sana. Sin embargo, eso no es cierto. La mayoría de las personas obran desde 3 veces al día hasta 3 veces a la semana. Si tiene los excrementos blandos y los puede eliminar con facilidad, no está estreñido.

El estreñimiento puede dar junto con calambres (cólicos intestinales) y dolor en el recto, causados por el esfuerzo de eliminar excrementos duros y secos. Puede que la persona también se sienta hinchada y tenga náuseas. Además, puede que haya un poco de sangre de color rojo vivo en los excrementos, si el ano se desgarra un poquito al obrar. El sangrado debe desaparecer cuando se quite el estreñimiento.

Si el excremento se atora en el recto, es posible que un poco de moco y líquido se escurran alrededor de él. Eso a veces causa que salga un poco de excremento sin que usted lo pueda controlar. Podría parecerle que tiene estreñimiento alternado con diarrea.

El estreñimiento muchas veces se debe a la falta de fibra y de agua en la dieta. A veces también ocurre si uno se aguanta las ganas de obrar. Otras causas son la falta de actividad, algunos medicamentos, el dolor causado por un desgarro en el recto y el uso excesivo de laxantes. El síndrome del intestino irritable (vea "Síndrome del intestino irritable") también puede causar estreñimiento.

A veces, en los niños pequeños, el estreñimiento se puede deber en parte al proceso de aprender a usar el excusado (retrete, inodoro). Los niños más grandecitos, a veces se estriñen por aguantarse las ganas de obrar para poder seguir jugando o haciendo otras actividades. En ocasiones, también se estriñen los adultos y los niños que no quieren usar el excusado fuera del hogar.

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Coma bastantes alimentos ricos en fibra, como frutas, verduras y productos de grano integral. También puede añadirle fibra a su dieta de las siguientes maneras: • Cómase un tazón de cereal de salvado (con 10 gramos de salvado por porción). • Añada 2 cucharadas de salvado de trigo al cereal o a las sopas. • Pruebe uno de los productos que ayudan a aumentar el volumen de los excrementos, como Citrucel, FiberCon o Metamucil. Para no hincharse, empiece con 1 cucharada o menos y tome más agua de lo que acostumbra.

•	Evite los alimentos altos en grasas y en azúcar.

•	Tome por lo menos de 6 a 8 vasos de agua y otros líquidos todos los días. Tome más líquidos por la mañana.

•	Tenga más actividad física. Una buena forma de empezar es con un programa de caminatas. Vea "La buena condición física".

•	Aparte ratos tranquilos para ir al baño. Generalmente a uno le dan ganas de obrar después de las comidas. Tal vez le ayude obrar más o menos a la misma hora todos los días (después de desayunar, por ejemplo).

•	Vaya al baño cuando sienta la necesidad y enséñeles a sus hijos a hacer lo mismo. Los intestinos mandan señales cuando es necesario que salgan los excrementos. Si usted no hace caso a las señales, se le quitarán las ganas de ir al baño y el excremento se irá secando y será más difícil de eliminar.

•	Para que el estreñimiento se le quite y no le vuelva a dar, siga las recomendaciones para la dieta que aparecen en la sección sobre prevención.

•	Si es necesario, use un ablandador de excremento o un laxante muy suave, como leche de magnesia. No use aceite mineral ni ningún otro laxante más de 2 semanas sin consultar a su médico.

•	Si un bebé o un niño de hasta 10 años tiene dolor en el recto porque no puede obrar, métalo en una bañera con agua tibia y 2 onzas de bicarbonato de sodio. Quizás eso ayude a que se relajen los músculos del recto, para que el niño pueda obrar.

•	Si su niño tiene 6 meses de edad o más y el baño tibio no le da resultado, póngale 1 ó 2 supositorios de glicerina para que el excremento pueda salir más fácilmente. Use los supositorios sólo 1 ó 2 veces. Si el estreñimiento no se quita o vuelve a aparecer, hable con su médico al respecto.

•	No le dé laxantes y no le haga lavativas a su hijo sin antes consultar al médico de su niño.

•	Si el estreñimiento no se quita después de seguir el tratamiento en casa varios días, en caso de un adulto, o de seguir las recomendaciones del médico, en caso de un bebé.

•	Si el sangrado del recto es abundante (más de unas cuantas rayas de color rojo vivo) o si la sangre es negra o marrón.

•	Si el sangrado del recto dura más de 2 ó 3 días después de que se haya quitado el estreñimiento o si el sangrado ocurre en más de una ocasión.

•	Si tiene dolor agudo o intenso en el abdomen.

•	Si tiene dolor en el recto que no se quita después de obrar o que impide que usted evacue completamente el intestino.

•	Si sale excremento sin que usted lo pueda evitar.

•	Si los excrementos cada vez se vuelven más delgados (es posible que sean del ancho de un lápiz).

•	Si no puede obrar sin usar laxantes.

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