Por Jan Nissl, RN, BS

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Generalidades Tratamiento en el hogar Prevención

El estreñimiento ocurre cuando las heces son difíciles de evacuar. Algunas personas se preocupan demasiado acerca de la frecuencia de sus evacuaciones porque les han dicho que una persona saludable tiene evacuaciones todos los días. Esto no es verdad. La mayoría de las personas evacuan entre 3 veces al día y 3 veces a la semana. Si sus heces son blandas y se eliminan fácilmente, usted no está estreñido.

El estreñimiento está presente si tiene 2 o menos evacuaciones por semana o si no toma laxantes y tiene 2 o más de los siguientes problemas al menos el 25% del tiempo:

•	Distensión

•	Sensación de que no ha evacuado completamente sus intestinos

•	Heces duras, o heces que tienen el aspecto de bolas pequeñas

•	Sensación de estar obstruido

•	No puede evacuar a menos que ponga un dedo en su recto o utilice presión manual para evacuar las heces

El estreñimiento puede presentarse con cólicos y dolor en el recto causados por el esfuerzo de tratar de evacuar heces duras y secas. Es posible que tenga algo de inflamación abdominal y náuseas. También es posible que tenga pequeñas cantidades de sangre de color rojo brillante en las heces o en el papel higiénico, debidas al sangrado de las hemorroides o a un ligero desgarre del ano (fisura anal), a medida que las heces son impulsadas a través del ano. Esto debería terminar cuando el estreñimiento es controlado.

Hay tres tipos de estreñimiento: movimiento normal (tránsito) de las heces a través del intestino, estreñimiento de tránsito lento y demora de la evacuación.

Los dos tipos más comunes de estreñimiento son el estreñimiento de tránsito normal y el lento (funcional). La falta de fibra es una causa común del estreñimiento funcional (el lento). Otras causas incluyen:

•	Síndrome del intestino irritable.

•	Viajar u otros cambios en la rutina diaria.

•	Falta de ejercicio.

•	Inmovilidad causada por enfermedad o por envejecimiento.

•	Uso de medicamentos.

•	Uso excesivo de laxantes.

•

Embarazo.

En ocasiones el estreñimiento es un signo de otro problema de salud, como diabetes, hipotiroidismo o hipercalcemia.

El estreñimiento a veces es causado por el tono muscular deficiente en la zona pélvica (demora de la evacuación). El exceso de esfuerzo, que requiere presión manual sobre la pared vaginal, o la sensación de evacuación incompleta pueden ser síntomas de este tipo de estreñimiento. El estreñimiento por demora de la evacuación es causado por:

•	Trastornos físicos que causan la pérdida de la función, como el cáncer de colon, prolapso uterino o prolapso rectal, cicatrices (adherencias) o lesión causada por abuso físico o sexual.

•	Enfermedades del sistema nervioso, como la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple o un ataque cerebral.

•	Lesión de la médula espinal.

•	Dolor debido a hemorroides o fisuras anales.

•	Retraso de las evacuaciones debido a cuestiones de conveniencia o porque tener una evacuación causa dolor.

El estreñimiento es más común en personas mayores de 65 años. Las personas en este grupo de edad son más propensas a tener hábitos alimentarios pobres y a un uso cada vez mayor de medicamentos. Además los adultos mayores a menudo tienen reducida actividad muscular del tracto intestinal, lo cual aumenta el tiempo necesario para mover las heces a través del intestino. Problemas físicos, como la artritis, pueden hacer que sentarse en el excusado sea incómodo o doloroso.

El estreñimiento también es más común en las zonas rurales, los climas fríos y entre las personas de bajos recursos.

Problemas psicológicos, como ansiedad severa, depresión, trastornos de la alimentación o trastornos obsesivo-compulsivos, también pueden causar estreñimiento.

Las mujeres reportan problemas de estreñimiento con más frecuencia que los hombres.

Si las heces se quedan alojadas en el recto (impactado), la mucosidad y el fluido pueden filtrarse alrededor de las heces, llevando en ocasiones a la salida de la materia fecal (incontinencia fecal). Es posible que experimente esto como estreñimiento alternando con episodios de diarrea.

El estreñimiento puede ser tratado en el hogar.

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Primero: • Trate de hacer ejercicio ligero. Haga una caminata corta todos los días. Aumente gradualmente la caminata hasta por lo menos 20 minutos. • Asegúrese de beber suficientes líquidos. La mayoría de los adultos deben tratar de beber entre 8 y 10 vasos de agua o bebidas sin cafeína todos los días. Evite las bebidas alcohólicas y la cafeína, las cuales pueden aumentar la deshidratación. Si tiene insuficiencia cardíaca o insuficiencia renal, hable con su profesional de la salud acerca de qué cantidad de líquidos es adecuada para usted. • Incluya frutas, vegetales y fibra en su dieta diaria. Coma un panecillo de salvado o cereal de salvado en el desayuno, y trate de comer una fruta como refrigerio a media tarde. • Programe tiempo todos los días para evacuar (por ejemplo, después del desayuno). Establecer una rutina diaria puede ayudar. Tómese su tiempo. No se apresure.

•	Apoye los pies sobre un banco o taburete pequeño [aproximadamente 6 pulgadas (15 cm)] cuando se siente en el excusado. Esto le ayudará a flexionar las caderas y a poner la pelvis en una posición más normal, "en cuclillas", para evacuar.

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Si todavía sigue estreñido: • Añada algo de fibras procesadas o sintéticas —como Citrucel, Metamucil o Perdiem— a su dieta diaria. • Si sus heces son muy duras, pruebe un ablandador de heces, como Colace. • Pruebe un supositorio rectal de glicerina. Siga las instrucciones de la etiqueta. No lo utilice más a menudo de lo recomendado en la etiqueta. No use un supositorio mientras está amamantando a menos que su profesional de la salud se lo indique.

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En casos difíciles de estreñimiento, es mejor probar una solución salina (osmótica) laxante, como Fleet Phospho-Soda, leche de magnesia o Lactulose. No debe tomar este tipo de laxantes si está siguiendo una dieta restringida en sodio o si tiene problemas renales o presión arterial alta. Los laxantes osmóticos no irritan el colon ni causan dependencia como los laxantes estimulantes.

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Es posible que de vez en cuando tenga que probar laxantes estimulantes, como el Ex-Lax o el Feen-a-Mint. Utilice estos preparados con moderación. El uso excesivo de laxantes estimulantes disminuye el tono y la sensación en el intestino grueso, provocando la dependencia del uso de laxantes. El uso habitual puede interferir con la capacidad de su cuerpo para absorber vitamina D y calcio, lo que puede debilitar sus huesos. No utilice laxantes por más de 2 semanas sin consultar a su médico.

•	Hable con su médico antes de utilizar un enema. Es posible que su médico necesite revisar sus síntomas o puede sugerirle una forma diferente para tratar su estreñimiento.

Usted puede prevenir el estreñimiento.

•	Asegúrese de que esté bebiendo suficientes líquidos. • Beba de 2 a 4 vasos adicionales de agua por día, especialmente en la mañana. • Beba todos los días 1.5 cuartos de galón (1.4 litros) a 2 cuartos de galón (2 litros) de agua y otros líquidos, por ejemplo, bebidas sin cafeína.

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Añada alimentos con alto contenido de fibra a su dieta. Los profesionales de la salud recomiendan comer de 20 a 30 gramos de fibra todos los días. Los alimentos envasados y los suplementos de fibra incluyen el contenido de fibra en la información nutricional. Debe aumentar poco a poco la cantidad de fibra en su dieta para que su estómago pueda adaptarse al cambio. Añadir demasiada fibra muy rápidamente puede provocar malestar estomacal y gases. • Coma diariamente al menos 2 porciones de frutas, como chabacanos (albaricoques), duraznos (melocotones), peras, pasas, higos, ciruelas, dátiles y otras frutas secas. • Coma todos los días por lo menos 3 porciones de vegetales, como frijoles secos cocidos o chícharos (arvejas), brócoli o coliflor.

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Aumente la cantidad de alimentos integrales, como hojuelas de salvado, bollos de salvado, galletas de salvado, avena, arroz integral y pan integral. Coma arroz integral, trigo bulgur o mijo en lugar de arroz blanco. Coma todos los días de 6 a 11 porciones de granos (en panes, cereales, arroz o pasta). Por ejemplo, una porción es 1 rebanada de pan, la mitad de un bagel, o ½ taza de pasta o de arroz. • Consuma pan integral en lugar de pan blanco. Escoja panes y cereales integrales; compre pan que incluya en los ingredientes trigo integral, trigo molido en molino de piedra o trigo partido. • Coma un plato de cereal de salvado con 2 cucharadas (10 ml) de salvado por porción. • Use como refrigerio palomitas de maíz sin mantequilla ni sal. • Añada 2 cucharadas (30 ml) de salvado de trigo al cereal o a la sopa. Si hace esto, empiece poco a poco con 1 cucharadita (5 ml) al día. Aumente gradualmente a 2 cucharadas (30 ml) al día. • Mezcle 2 cucharadas (30 ml) de psilio (lo puede encontrar en el Metamucil y en otros agentes formadores de masa), con un líquido y bébalo.

•	Evite los alimentos con alto contenido de grasa y azúcar.

•	Evite las bebidas alcohólicas y la cafeína, las cuales pueden aumentar la deshidratación.

•	Haga más ejercicio. Un programa de caminatas sería un buen comienzo.

•	Propicie momentos tranquilos para la evacuación. Las ganas generalmente se presentan en algún momento después de las comidas. Establecer una rutina diaria para las evacuaciones, como, por ejemplo, después del desayuno, puede ayudar.

•	Vaya en cuanto sienta la necesidad de hacerlo. Los intestinos envían señales cuando las heces necesitan ser evacuadas. Si usted no hace caso de las señales, las ganas desaparecerán y las heces eventualmente se resecarán y serán difíciles de evacuar.

Autor: Jan Nissl, RN, BS Evaluación médica: William M. Green, MD - Medicina de Urgencia Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Jerome B. Simon, MD, FRCPC, FACP - Gastroenterology Última actualización: 14 diciembre, 2006

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