Por Kathe Gallagher, MSW

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La menopausia es el punto en la vida de una mujer cuando no ha tenido un período menstrual durante 1 año. La menopausia marca el final de la edad reproductiva. A veces se denomina "el cambio de vida".

Para la mayoría de las mujeres, la menopausia ocurre alrededor de la edad de 50 años, pero el cuerpo de cada mujer tiene su propio calendario. Algunas mujeres dejan de tener sus períodos cerca de los 45 años. Otras los siguen teniendo por bastante años después de cumplir los 50.

La perimenopausia es el proceso de cambio que conduce a la menopausia. Puede empezar tan pronto como cerca de los 40 años o tan tarde como unos años después de cumplir los 50. ¿Cuánto tiempo dura la perimenopausia? Es variable, pero por lo general dura de 2 a 8 años. Puede tener períodos irregulares u otros síntomas durante este tiempo.

La menopausia es una parte natural de envejecer. No se requiere tratamiento a menos que sus síntomas le molesten. Pero es una buena idea aprender todo lo que pueda sobre la menopausia. Saber qué esperar le puede ayudar a mantenerse lo más saludable posible durante esta nueva etapa de su vida.

Los cambios normales en el sistema hormonal y reproductivo causan la menopausia. A medida que la producción de óvulos madura, el cuerpo empieza a ovular con menos frecuencia. Esto provoca que sus niveles hormonales se eleven y desciendan de manera desigual (fluctúen), provocando alteraciones en sus períodos y otros síntomas. Con el tiempo, los niveles de estrógeno y de progesterona descienden lo suficiente como para que el ciclo menstrual se detenga.

Algunos tratamientos médicos pueden causar que deje de tener períodos antes de la edad de 40 años. Que le hayan extraído los ovarios, la radioterapia o la quimioterapia puede desencadenar una menopausia precoz.

Los síntomas comunes incluyen:

•	Períodos irregulares. Algunas mujeres tienen períodos leves. Otras tienen sangrado abundante. Su ciclo menstrual puede ser más largo o más corto, o puede omitir períodos.

•	Bochornos.

•	Problemas para dormir (insomnio).

•	Cambios emocionales. Algunas mujeres tienen cambios de humor o se sienten irritables, deprimidas o preocupadas.

•	Dolores de cabeza.

•	Sensación de que el corazón está latiendo demasiado rápido o de manera irregular (palpitaciones).

•	Problemas para recordar o pensar con claridad.

•	Resequedad vaginal.

Algunas mujeres tienen sólo unos pocos síntomas leves. Otras tienen síntomas fuertes que perturban su sueño y sus vidas cotidianas.

Los síntomas tienden a durar o a empeorar el primer año o más después de la menopausia. Con el tiempo, las hormonas se estabilizan en niveles bajos, y muchos síntomas mejoran o desaparecen. Después podrá disfrutar de haberse liberado de los períodos y de las preocupaciones de anticoncepción.

No necesita hacerse pruebas para ver si ha empezado con la perimenopausia o ha llegado a la menopausia. Es muy probable que usted y su médico lo puedan decir basándose en períodos irregulares y en otros síntomas.

Si tiene períodos irregulares con sangrado abundante, es posible que su médico quiera hacerle pruebas para descartar una causa grave del sangrado. El sangrado abundante puede ser un signo normal de la perimenopausia. Pero también puede ser causado por una infección, una enfermedad o un problema de embarazo.

Es posible que no necesite ver a su médico por los síntomas de la menopausia. Pero es importante seguir con sus exámenes físicos anuales. Sus riesgos de enfermedades cardíacas, cáncer y adelgazamiento de los huesos (osteoporosis) aumentan después de la menopausia. En sus visitas anuales, su médico puede comprobar su estado general de salud y recomendarle las pruebas que sean necesarias.

La menopausia es una parte natural de envejecer. No se requiere tratamiento a menos que sus síntomas le molesten. Pero si sus síntomas son molestos o incómodos, usted no tiene que sufrir por ellos. Hay tratamientos que pueden ayudar.

El primer paso es tener un estilo de vida saludable. Esto puede ayudar a reducir los síntomas así como el riesgo de enfermedades cardíacas y otros problemas a largo plazo relacionados con el envejecimiento.

•	Haga un esfuerzo especial para comer bien. Siga una dieta saludable para el corazón baja en grasas saturadas que incluya mucho pescado, frutas, vegetales, frijoles, y granos y pan ricos en fibra.

•

Incluya mucho calcio en su dieta para ayudar a que los huesos permanezcan fuertes. Obtenga 1,200 mg de calcio al día después de los 50 años (además de al menos 400 UI de vitamina D para ayudar al cuerpo a usar el calcio). Los productos lácteos sin grasa o bajos en grasa son una excelente fuente de calcio.

•	Haga ejercicio de manera regular. El ejercicio puede ayudarle a manejar su peso, a mantener el corazón y los huesos fuertes y a levantar su estado de ánimo.

•	Limite la cafeína, el alcohol y el estrés. Estas cosas pueden empeorar sus síntomas. Evitarlas puede ayudarle a dormir mejor.

•	Si fuma, deje de hacerlo. Dejar de fumar puede reducir los bochornos y los riesgos para la salud a largo plazo.

Si los cambios en su estilo de vida no son suficientes para aliviar los síntomas, puede probar otras medidas, como:

•	Ejercicios de meditación con respiración (llamados respiración rítmica). Los estudios han demostrado que pueden ayudar a reducir los bochornos y los síntomas emocionales.

•

Hierba de San Cristóbal o cimífuga. Esta hierba podría prevenir o aliviar los síntomas. Sin embargo, los expertos no saben si es seguro utilizarla durante más de 6 meses, y no debe tomarla si existe la posibilidad de que pudiera estar embarazada. Si planea utilizar la hierba de San Cristóbal, hable con su médico acerca cómo tomarla de manera segura.

•	Soya (isoflavonas). Algunas mujeres piensan que comer mucha soya ayuda a estabilizar los síntomas de la menopausia. También puede ayudar a mantener fuertes los huesos después de la menopausia.1

•	El yoga o la biorretroalimentación ayudan a reducir el estrés. Es probable que mucho estrés haga que empeoren sus síntomas.

Si tiene síntomas graves, podría ser conveniente que le pregunte a su médico acerca de medicamentos recetados. Entre las opciones se incluyen:

•	Dosis bajas de píldoras anticonceptivas antes de la menopausia.

•	Dosis bajas de terapia de reemplazo hormonal (HRT, por sus siglas en inglés) después de la menopausia.

•	Antidepresivos.

•	Un medicamento llamado clonidina (Catapres), que generalmente se usa para tratar la presión arterial alta.

Todos los medicamentos para los síntomas de la menopausia tienen posibles riesgos o efectos secundarios. Un número muy reducido de mujeres desarrollan problemas graves de salud cuando toman la terapia hormonal. Asegúrese de hablar con su médico acerca de los posibles riesgos para la salud antes de empezar un tratamiento para síntomas de la menopausia.

Recuerde, todavía es posible quedar embarazada hasta que llegue a la menopausia. Para prevenir un embarazo no deseado, siga utilizando anticonceptivos hasta que no haya tenido un período durante 1 año completo.

Citas bibliográficas

•	Zhang X, et al. (2005). Prospective cohort study of soy food consumption and risk of bone fracture among postmenopausal women. Archives of Internal Medicine, 165(16): 1890–1895.

Autor: Kathe Gallagher, MSW Evaluación médica: Joy Melnikow, MD, MPH - Medicina Familiar Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Carla J. Herman, MD, MPH - Internal Medicine Última actualización: 26 mayo, 2006

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