Por Jan Nissl, RN, BS

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Generalidades Emergencias Tratamiento en el hogar Prevención

El corazón late normalmente a un ritmo o frecuencia que son adecuados para el trabajo que esté haciendo el cuerpo en un momento dado. El ritmo normal de descanso del corazón de un adulto está entre 50 y 100 latidos por minuto. Los niños tienen un ritmo cardíaco naturalmente más alto que el de los adultos.

El corazón es una bomba formada por cuatro cavidades: dos cavidades superiores (aurículas) y dos inferiores (ventrículos). Está impulsado por un sistema eléctrico que lanza pulsos con un ritmo regular. Estos pulsos mantienen bombeando al corazón y hacen que la sangre circule por los pulmones y todo el organismo.

Cuando el corazón late demasiado aprisa, demasiado lento o con un ritmo irregular, se dice que la persona tiene arritmia. Un cambio en el ritmo cardíaco puede sentirse como un latido muy fuerte (palpitación) o un aleteo en el pecho. Si el ritmo es irregular ocasionalmente, por lo general no es motivo de preocupación, a menos que cause otros síntomas, como mareos, aturdimiento o falta de aire. No es raro que los niños tengan latidos adicionales. En niños sanos, un latido adicional no es causa de preocupación.

Muchos cambios de ritmo o frecuencia del corazón son menores y no requieren de tratamiento médico si no hay otros síntomas o antecedentes de enfermedad cardíaca. Fumar, consumir bebidas con alcohol o cafeína, o tomar otros estimulantes, como pastillas de dieta y medicamentos para la tos y el resfriado, pueden hacer que el corazón lata más rápido o que omita un latido. La frecuencia o el ritmo cardíacos pueden cambiar cuando usted está bajo tensión o tiene dolor. El corazón puede latirle más rápido cuando tiene una enfermedad o fiebre. Un ejercicio físico riguroso por lo general eleva el ritmo cardíaco, lo que en ocasiones causa cambios en el latido del corazón.

Los complementos dietéticos, como la hidrastis, la adelfa, la agripalma y las efedráceas (también llamadas ma huang), pueden causar latidos irregulares. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) ha prohibido la venta de las efedráceas, un estimulante que se vende para la pérdida de peso y el desempeño deportivo, debido a las preocupaciones por su seguridad. Las efedráceas se han vinculado con ataques al corazón, derrames cerebrales y algunas muertes súbitas.

No es raro que las mujeres embarazadas tengan cambios menores en la frecuencia o el ritmo cardíacos. Estos cambios por lo general no son motivo de preocupación en mujeres que no tengan antecedentes de enfermedades cardíacas.

Los atletas bien entrenados por lo general tienen un latido cardíaco lento, con pausas ocasionales en su ritmo normal. Normalmente no se necesita una evaluación, a menos que se presenten otros síntomas, como aturdimiento o desmayos (síncopes), o cuando hay antecedentes familiares de problemas del corazón.

La irregularidad en el latido modifica la cantidad de sangre que fluye por los pulmones y otras partes del cuerpo. Puede reducirse la cantidad de sangre bombeada por el corazón cuando éste bombea demasiado lento o demasiado rápido.

Cambios como la fibrilación auricular, que empiezan en las cavidades superiores del corazón, pueden ser graves pues aumentan el riesgo de que se formen coágulos de sangre en el corazón. A su vez, esto puede elevar el riesgo de tener un derrame cerebral o un coágulo de sangre en los pulmones (embolia pulmonar). Las personas con enfermedad del corazón, insuficiencia cardíaca o antecedentes de ataque al corazón deben preocuparse más por cualquier cambio en el ritmo o la frecuencia cardíacos.

Un ritmo cardíaco acelerado que empieza en las cavidades inferiores del corazón se llama arritmia ventricular. Suele ser rápido y regular, como la taquicardia ventricular, o bien puede ser rápido e irregular, como la fibrilación ventricular. Estos tipos de ritmo cardíaco le dificultan al corazón bombear la sangre necesaria al cerebro y al resto del cuerpo, y pueden ser fatales. La arritmia ventricular puede ser causada por una enfermedad del corazón, como un problema de la válvula cardíaca, obstaculización del flujo sanguíneo al corazón (isquemia o ataque al corazón), debilitamiento del músculo cardíaco (miocardiopatía) o insuficiencia cardíaca.

La taquicardia ventricular es una arritmia potencialmente fatal ya que puede desembocar rápidamente en fibrilación ventricular, lo cual causa la muerte si no se trata. Ambos padecimientos causan desmayos (síncope) en cosa de segundos y usted podría presentar síntomas de ataque al corazón. Se necesita tratamiento médico de urgencia, como medicamentos y choque eléctrico (desfibrilación).

Si usted tiene un cambio en el ritmo o la frecuencia cardíacos, es posible que presente otros síntomas, como dolor de pecho, falta de aire, aturdimiento, desmayos, confusión o debilidad. Los cambios en la frecuencia o el ritmo cardíacos junto con otros síntomas pueden ser causados por un problema cardíaco grave.

Consumir drogas ilegales (estimulantes como la cocaína) o usar indebidamente medicamentos, ya sean de receta o de venta libre, pueden provocar cambios graves de ritmo o frecuencia cardíacos que pueden ser fatales.

¿Tiene alguno de los siguientes síntomas que requiera tratamiento de emergencia? Llame al 911 o a otros servicios de emergencia de inmediato.

•	Inconciencia. Vea Respiración artificial y Reanimación cardiopulmonar (RCP) en el tema Manejo de emergencias.

•	Molestia o dolor de pecho, como si algo lo aplastara o apretara, o como si sintiera un peso muy grande.

•	Molestia o dolor de pecho que se presenta junto con: • Sudoración • Falta de aire • Náuseas o vómito • Molestia o dolor que se propagan desde el pecho al cuello, a la mandíbula o a uno o ambos hombros o brazos. • Mareo o aturdimiento • Latidos rápidos o ritmo cardíaco irregular

•	Dificultad para respirar de moderada a grave

•

Choque

•	Cambio súbito del latido o ritmo cardíacos con náuseas, aturdimiento, desmayos o fatiga grave que no desaparecen al acostarse.

El tratamiento en el hogar puede aliviar algunos de los problemas que causan cambios en el latido cardíaco. Cuando piense que tiene un cambio en el latido o ritmo cardíacos:

•	Siéntese y tómese el pulso durante 1 minuto.

•	Si se siente aturdido, siéntese o acuéstese para no lesionarse en caso de desmayarse o caerse.

•	Haga algunas respiraciones profundas y trate de relajarse. Esto puede reducir la frecuencia de los latidos cardíacos acelerados. Procure no respirar demasiado rápido, puede provocar hiperventilación.

•	Reduzca o elimine la cafeína (contenida en el café, el té negro, las bebidas de cola y el chocolate). Algunos medicamentos de venta libre (como Excedrin) contienen cafeína. La cafeína acelera el latido cardíaco y puede provocar un ritmo irregular.

•	Reduzca o elimine el alcohol y el tabaco, que también contienen sustancias que pueden elevar el latido o causar un ritmo irregular.

•	Si su profesional de la salud le ha dicho que usted tiene ataques de pánico, siga medidas de tratamiento casero para calmarse.

Podría serle útil llevar un registro del día y la hora en que observe el cambio.

•	¿Qué estaba haciendo cuando cambiaron el latido o ritmo cardíacos? ¿Estaba activo o descansando en ese momento?

•	¿Estaba esforzándose por orinar o por evacuar?

•	¿Estaba en una situación estresante o atemorizante?

•	¿Estaba caminando, de pie, sentado o acostado?

•	¿Cuánto tiempo duró el cambio en el latido o ritmo cardíacos?

•	¿Cuántas veces tuvo palpitaciones o la sensación de un latido rápido o un ritmo cardíaco irregular?

•	¿Tuvo algún otro síntoma?

•	Registre lo que haya hecho para regresar el latido o ritmo cardíacos a la normalidad, como acostarse, tomar respiraciones profundas o toser. ¿El latido o ritmo cardíacos se normalizaron por sí mismos?

•	Trate de llevar el ritmo cardíaco con los dedos y escíbalo para que pueda analizarlo después con su profesional de la salud.

En muchos casos, usted puede ayudar a reducir o prevenir cambios en el latido o ritmo cardíacos.

•	Evite la fatiga descansando y durmiendo mucho. Si se cansa excesivamente, las alteraciones en el latido o ritmo cardíacos podrían empeorar u ocurrir con mayor frecuencia.

•	Reduzca o elimine la cafeína, contenida en el café, el té negro, las bebidas de cola y el chocolate. Algunos medicamentos de venta libre, como Excedrin, contienen cafeína. La cafeína acelera el latido cardíaco y puede provocar un ritmo irregular.

•	Reduzca o elimine el alcohol y el tabaco, que también contienen sustancias que pueden elevar el latido o causar un ritmo irregular.

•	Deje de tomar medicamentos que aceleran el latido, como los remedios para la tos y el resfriado, gotas nasales y medicamentos para aliviar alergias que contengan pseudoefedrina, epinefrina o efedrina.

•	Si la tensión le afecta el latido o ritmo cardíacos, haga ejercicios de relajación y practique técnicas de respiración profunda. Un programa saludable de ejercicios puede ayudarle a reducir el estrés. Para más información, vea el tema Manejo del estrés.

Autor: Jan Nissl, RN, BS Evaluación médica: William M. Green, MD - Medicina de Urgencia Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology H. Michael O'Connor, MD - Emergency Medicine Última actualización: 27 abril, 2007

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