Por Katy E. Magee, MA; Sydney Youngerman-Cole, RN, BSN, RNC

Contenidos del tema

Generalidades Antiácidos y reductores de ácido Agentes formadores de bolo y laxantes Antidiarreicos Remedios para el resfriado y las alergias Analgésicos

Los medicamentos de venta libre —también llamados de venta sin receta— son todos aquellos que pueden comprarse sin receta del médico. Sin embargo, no suponga que todos los medicamentos de venta libre son seguros para usted. Estos medicamentos pueden interactuar con otros y en ocasiones causar graves problemas de salud.

Algunos medicamentos sólo deben ser usados en adultos y niños mayores. Asegúrese de leer cuidadosamente las instrucciones del paquete o de preguntarle al farmacéutico antes de darle cualquier producto a un bebé o niño pequeño. Si usted está embarazada, siempre consulte con el farmacéutico o el médico antes de tomar cualquier medicamento de venta libre, para asegurarse de que sea seguro tomarlo durante el embarazo.

Lea cuidadosamente la etiqueta de cualquier medicamento de venta libre que tome, especialmente si también está tomando otros medicamentos de receta por otros problemas de salud. Pídale a su farmacéutico que le ayude a encontrar el medicamento de venta libre más adecuado a sus necesidades.

Éstos son algunos medicamentos de venta libre comunes:

•	Antiácidos y reductores de ácido.

•	Agentes formadores de bolo y laxantes.

•	Antidiarreicos.

•	Remedios para el resfriado y las alergias.

•	Analgésicos (medicamentos para el dolor).

Estos medicamentos pueden ser de mucha ayuda si se usan debidamente, pero también pueden causar problemas graves si se usan incorrectamente. Las siguientes recomendaciones le ayudarán a usar medicamentos de venta libre en forma prudente y segura. En ciertos casos, descubrirá que no necesita tomarlos para nada.

Los antiácidos se toman para aliviar la acidez gástrica o indigestión causadas por el exceso de ácido en el estómago. Si bien son seguros tomados ocasionalmente, los antiácidos pueden causar problemas si los toma con regularidad. Existen varios tipos de antiácidos. Aprenda qué ingredientes contiene cada tipo para evitar efectos adversos.

•	Los antiácidos como Alka-Seltzer y Bromo Seltzer contienen bicarbonato de sodio. Evite estos antiácidos si usted tiene presión arterial alta o está en una dieta baja en sal. El Alka-Seltzer contiene aspirina, la cual está relacionada con el síndrome de Reye, una enfermedad rara pero grave en niños.

•	Los antiácidos de carbonato de calcio (como Tums y Alka-Mints) en ocasiones se usan también como suplementos de calcio. Estos productos podrían causar estreñimiento.

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Los antiácidos con base de aluminio (como Amphojel) son menos potentes y funcionan más lentamente que otros productos. Éstos también podrían causar estreñimiento. Algunos podrían causar pérdida de calcio y no deben tomarlos las mujeres postmenopáusicas. Si usted tiene problemas de riñón, consulte con su médico antes de tomar antiácidos con base de aluminio.

•	Los compuestos de magnesio (como la leche de magnesia de Phillips) podrían causar diarrea.

•	Es menos probable que los antiácidos de magnesio y aluminio (como Maalox, Di-Gel, Mylanta y Riopan) causen estreñimiento o diarrea que los antiácidos de puro aluminio o puro magnesio.

Los reductores de ácido reducen la cantidad de ácido que produce el estómago. En el mercado hay varios tipos de reductores de ácido de venta libre. Con cada uno hay que tomar en cuenta advertencias ligeramente diferentes. Lea y siga cuidadosamente las instrucciones del paquete.

Precauciones con los antiácidos y los reductores de ácido

•	Trate de eliminar la causa de la acidez gástrica frecuente en lugar de tomar regularmente antiácidos. Para más información, vea el tema Acidez gástrica.

•	Consulte con su médico o farmacéutico antes de tomar un antiácido si está tomando otros medicamentos. Los antiácidos podrían interferir con la absorción y acción de algunos medicamentos de receta. También consulte a su médico si tiene úlcera o problemas del riñón.

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Si usted tiene problemas con el funcionamiento de los riñones o el hígado, debe tener cuidado al tomar reductores de ácido. Todos los medicamentos se descomponen y se eliminan del cuerpo por la acción combinada del hígado y los riñones. Si no le funcionan correctamente el hígado o los riñones, es posible que se le acumule en el cuerpo el exceso de medicamento reductor de ácido.

Hay dos tipos de productos que sirven para prevenir o tratar el estreñimiento: agentes formadores de bolo y laxantes.

Los agentes formadores de bolo, como el salvado y el psilio (que se encuentra en el Metamucil, por ejemplo) alivian el estreñimiento incrementando el volumen de las heces y facilitando su expulsión. El uso regular de agentes formadores de bolo es seguro y ayuda a que sean más efectivos.

Los laxantes (como Correctol, Ex-Lax, Senokot y Dulcolax) aceleran la expulsión de las heces irritando el recubrimiento de los intestinos. No se recomienda el uso regular de laxantes.

Hay muchas otras formas de tratar el estreñimiento, como beber más agua. Para más información, vea el tema Estreñimiento, 12 años de edad o más.

Precauciones

•	Tome cualquier laxante o agente formador de bolo con abundante agua u otros líquidos.

•	No tome laxantes regularmente. El uso excesivo de laxantes disminuye el tono y la sensación en el intestino grueso, provocando la dependencia del uso de laxantes. Si necesita ayuda para mantener la regularidad de los intestinos, tome un agente formador de bolo.

•	El uso regular de algunos laxantes (como Correctol, Ex-Lax y Feen-a-Mint) puede interferir con la absorción de vitamina D y calcio en el organismo; eso puede provocar debilidad en los huesos.

Existen dos tipos de medicamentos antidiarreicos: los que espesan las heces y los que aminoran los espasmos intestinales.

Las mezclas espesantes (como el psilio) contienen arcilla o pectina de fruta y absorben las bacterias y toxinas del intestino. Son seguras porque no llegan a la sangre, pero estos productos también absorben las bacterias necesarias para la digestión. No se aconseja su uso prolongado.

Los productos antidiarreicos antiespasmódicos aminoran los espasmos del intestino. Un ejemplo de este tipo de preparación es la loperamida, el ingrediente activo de productos como Imodium A-D, Kaopectate y Pepto Diarrhea Control. Algunos productos contienen ingredientes espesantes y antiespasmódicos.

Precauciones con los antidiarreicos

•	La diarrea le ayuda al cuerpo a deshacerse de una infección, así que evite tomar medicamentos antidiarreicos durante las primeras 24 horas. Después de ese tiempo, tómelos sólo si continúan los retortijones y el dolor, y no hay otros signos de enfermedad, como fiebre.

•	Asegúrese de tomar una dosis suficiente. Tome preparaciones antidiarreicas sólo hasta que se espesen las heces; después suspéndalas de inmediato para evitar estreñimiento.

•	Reemplace los líquidos corporales perdidos. Puede presentarse deshidratación cuando alguien tiene diarrea, especialmente si es bebé, niño o adulto mayor. Para evitar la deshidratación, usted puede preparar una bebida rehidratante en casa.

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Si su niño o adolescente tiene varicela o gripe, no trate los síntomas con medicamentos de venta libre que contengan subsalicilato de bismuto (como Pepto-Bismol y Kaopectate). Si su hijo ha tomado este tipo de medicamentos y tiene cambios de comportamiento con náuseas y vómito, llame a su médico. Estos síntomas podrían ser un signo precoz del síndrome de Reye, una enfermedad rara pero grave. Pregúntele a su médico si su hijo menor de 12 años puede tomar estos medicamentos.

En general, ya sea que tome medicamentos para el resfriado o no, usted estará mejor en alrededor de una semana. El reposo y los líquidos son el mejor tratamiento para el resfriado. Los antibióticos no ayudan. Sin embargo, los medicamentos de venta libre ayudan a aliviar algunos síntomas del resfriado, como la congestión nasal y la tos.

Los síntomas de alergias, como el escurrimiento nasal, suelen responder a los antihistamínicos. Los antihistamínicos también se encuentran en muchos medicamentos para el resfriado, por lo general junto con un descongestionante. Sin embargo, se debate el valor de los antihistamínicos para tratar los síntomas del resfriado.

Descongestionantes

Los descongestionantes facilitan respirar ya que reducen las membranas mucosas hinchadas de la nariz, permitiendo el paso del aire. También alivian el escurrimiento nasal y la secreción nasal posterior, que pueden causar irritación de la garganta.

Los descongestionantes pueden tomarse oralmente o usarse en forma de gotas nasales o en aerosol. Los descongestionantes orales (pastillas) probablemente son más efectivos y dan un alivio más prolongado, pero también causan más efectos secundarios. La pseudoefedrina (el ingrediente activo en productos como Sudafed) es un descongestionante oral. En algunos estados, los medicamentos que contienen pseudoefedrina (como Sudafed) están detrás del mostrador de la farmacia o requieren receta. Usted tiene que pedírselo al farmacéutico o tener la receta del médico para comprar el medicamento.

Los aerosoles ("sprays") y las gotas dan una alivio rápido pero temporal. Los aerosoles nasales que contienen fenilefrina (como Neo-Synephrina) son efectivos. Es menos probable que los aerosoles y las gotas interactúen con otros medicamentos que los descongestionantes orales. Las gotas salinas para la nariz no son descongestionantes, pero ayudan a mantener húmedos los tejidos de la nariz para que filtren el aire.

Precauciones con los descongestionantes

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No le dé medicamentos para el resfriado ni descongestionantes orales a un niño menor de 2 años a menos que el médico de su hijo se lo haya indicado. Si el médico de su hijo le dice que le dé algún medicamento, asegúrese de seguir sus instrucciones. No se ha demostrado la efectividad de los medicamentos para el resfriado en niños en edad preescolar.

•	No use aerosoles o gotas nasales medicinales más de 3 veces al día ni por más de 3 días seguidos. El uso continuo causa un efecto de "rebote", con el que las membranas mucosas se hinchan más de lo que estaban antes de aplicar el aerosol.

•	Beba líquidos adicionales cuando esté tomando medicamentos para el resfriado.

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Los descongestionantes pueden causarles problemas a las personas con ciertos problemas de salud, como enfermedad cardíaca, alta presión arterial, glaucoma, diabetes e hipertiroidismo. Los descongestionantes pueden interactuar con algunos medicamentos, como ciertos antidepresivos y medicamentos para la presión arterial alta. Lea cuidadosamente el paquete o pídale al farmacéutico o a su médico que le ayude a elegir el mejor descongestionante para usted.

•	Si usted está embarazada, consulte con su médico o farmacéutico antes de tomar descongestionantes.

Productos para la tos

La tos es la forma en que el organismo elimina cuerpos extraños y mucosidad de las vías respiratorias. La tos suele ser útil y usted no debe tratar de suprimirla. Sin embargo, algunas veces la tos es lo suficientemente grave como para afectar la respiración o impedir el descanso.

El agua y otros líquidos, como el jugo de frutas, probablemente sean el mejor jarabe para la tos. Ayudan a aliviar la garganta y también humedecen y adelgazan el moco, por lo que éste puede ser expulsado más fácilmente.

Usted puede preparar en casa un jarabe para la tos, simple y calmante, mezclando 1 parte de jugo de limón y 2 partes de miel. Tómelo con tanta frecuencia como sea necesario. Se lo puede dar a los niños de más de 1 año de edad.

Existen dos tipos de medicamentos para la tos: expectorantes y antitusígenos.

Los expectorantes ayudan a diluir la mucosidad y facilitan su expulsión cuando tiene una tos productiva. Busque expectorantes que contengan guaifenesina, como Robitusin, Mucinex y Vick 44E.

Los antitusígenos controlan o suprimen el reflejo de la tos y funcionan muy bien para la tos seca y persistente que no le deja dormir. Busque antitusígenos que contengan dextrometorfano, como Robitusin-DM o Vick para tos seca y persistente. No contenga demasiado una tos productiva (a menos que le impida descansar lo suficiente).

Precauciones con los medicamentos para la tos

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Los medicamentos para las tos pueden causar problemas a personas con ciertos problemas de salud, como asma, enfermedad cardíaca, presión arterial alta, glaucoma o agrandamiento de la próstata (BPH, por sus siglas en inglés). Los medicamentos para la tos podrían interactuar con los sedantes, algunos antidepresivos y otros medicamentos. Lea cuidadosamente el paquete o pídale al farmacéutico o a su médico que le ayude a elegir uno.

•	Los antitusígenos pueden reprimir la respiración. Úselos con precaución al dárselos a alguien que sea muy viejo, débil o que tenga problemas respiratorios crónicos.

•	Lea la etiqueta para que sepa cuáles son los ingredientes. Algunos medicamentos para la tos contienen un gran porcentaje de alcohol, otros contienen codeína. Hay muchas opciones. Pídale a su farmacéutico que le aconseje.

•	No le dé medicamentos para la tos y el resfriado a un niño menor de 2 años a menos que el médico de su hijo se lo haya indicado. Si el médico de su hijo le dice que le dé algún medicamento, asegúrese de seguir sus instrucciones.

•	Si usted está embarazada, consulte con su médico o farmacéutico antes de tomar medicamentos para la tos.

Antihistamínicos

Los antihistamínicos resecan las secreciones nasales y por lo general sirven para tratar síntomas de alergia y comezón.

Si el escurrimiento nasal está causado por alergias, el antihistamínico le ayudará. Para los síntomas del resfriado, probablemente sea más útil el tratamiento en el hogar y quizá un descongestionante. Por lo general es mejor tomar medicamentos para la alergia o el resfriado de un solo ingrediente, en lugar de aquellos que contienen muchos ingredientes activos.

Productos como Chlor-Trimeton (clorofeniramina) y Benadryl (difenhidramina) son antihistamínicos de un solo ingrediente.

Productos como Dristan, Coricidin y Triaminic contienen un descongestionante y un antihistamínico.

Precauciones con los antihistamínicos

•	No les dé antihistamínicos a bebés de menos de 4 meses de edad. En casos de niños entre 4 meses y 1 año, primero consulte con su médico.

•	Tomar antihistamínicos para tratar la congestión causada por un resfriado en muchos casos espesa el moco y hace más difícil deshacerse de él.

•	Beba líquidos adicionales cuando esté tomando antihistamínicos.

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Los antihistamínicos pueden causarles problemas a algunas personas con problemas de salud, como asma, glaucoma, epilepsia o agrandamiento de próstata. Los antihistamínicos también podrían interactuar con algunos antidepresivos, sedantes y tranquilizantes. Lea cuidadosamente el paquete o pídale al farmacéutico o a su médico que le ayuden a elegir uno que no le cause problemas.

•	Si usted está embarazada, consulte con su médico o farmacéutico antes de tomar antihistamínicos.

•	La somnolencia que suelen causar los antihistamínicos por lo general se reduce con el uso continuo. Pero si continúa o si el medicamento no le ayuda con las alergias después de 1 semana, pídale consejo a su médico.

•	Los antihistamínicos que no causan somnolencia se consiguen con receta. Pregúntele a su profesional de la salud si éstos son adecuados para usted.

Hay docenas de productos analgésicos (medicamentos para el dolor). La mayoría contienen ya sea aspirina, ibuprofeno o acetaminofén. Estos tres productos, así como el naproxeno sódico, alivian el dolor y bajan la fiebre. La aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno sódico también alivian la inflamación. Pertenecen a una clase de medicamentos llamados antiinflamatorios no esteroideos (AINE).

Al comprar analgésicos, tenga en mente que los productos genéricos son equivalentes químicamente a los de nombre comercial que son más caros, y por lo general funcionan igualmente bien.

La aspirina se usa mucho para aliviar el dolor y reducir la fiebre en adultos. También alivia la comezón ligera y reduce la hinchazón y la inflamación. La mayoría de las tabletas contienen 325 mg de aspirina. Aunque parezca familiar e inofensiva, la aspirina es un medicamento muy potente.

Precauciones con la aspirina

•	Mantenga fuera del alcance de los niños todas las aspirinas, en especial las aspirinas para bebés.

•	La aspirina aumenta el riesgo de contraer el síndrome de Reye en los niños. No le dé aspirina a nadie de menor de 20 años de edad a menos que su médico se lo indique.

•	La aspirina puede irritar el revestimiento del estómago, causando sangrado y úlceras. Si la aspirina le perturba el estómago, pruebe una marca con recubrimiento, como Ecotrin. Hable con su médico o farmacéutico para determinar cuál le funcione mejor a usted.

•	Algunas personas son alérgicas a la aspirina. También pueden ser alérgicas al ibuprofeno.

•	Deseche las aspirinas si comienzan a oler a vinagre.

•	No tome aspirina si tiene gota o si está tomando anticoagulantes.

•	Si usted está embarazada, consulte con su médico o farmacéutico antes de tomar aspirina.

•	No tome aspirina para la cruda (resaca). La aspirina usada con alcohol incrementa las posibilidades de irritación del estómago.

•	Las dosis altas pueden provocar intoxicación por aspirina (salicilismo). Deje de tomar aspirina y llame a un profesional de la salud si se presenta cualquiera de estos síntomas: • Zumbidos en los oídos • Perturbaciones en la visión • Náuseas • Mareo • Respiración rápida y profunda

Otros usos de la aspirina

Además de aliviar el dolor y la inflamación, la aspirina es efectiva contra muchas otras dolencias. Debido al peligro de los efectos secundarios y de la interacción de la aspirina con otros medicamentos, no debe intentar los siguientes usos de la aspirina sin la supervisión de un médico.

Ataque al corazón y ataque cerebral: La aspirina en dosis bajas pero regulares ayuda a prevenir ataques al corazón y ataques cerebrales en algunas personas, por ejemplo, las personas con diabetes. Dosis de apenas 30 mg al día han ayudado. La aspirina también ayuda como medida de primeros auxilios en ataques al corazón. Masticar la mitad de una tableta es suficiente para ayudar. Para más información, vea los temas Dolor de pecho y Ataque al corazón y angina de pecho inestable.

Cáncer de estómago y de colon: Algunos estudios han mostrado que tomar una tableta de aspirina al día puede reducir el riesgo de cáncer en el aparato digestivo.

Migrañas: Tomar dosis bajas y regulares de aspirina podría reducir la frecuencia de las migrañas.

El ibuprofeno (el ingrediente activo en productos como Advil y Nuprin) y el naproxeno sódico (en productos como Aleve) son otros medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Como la aspirina, estos medicamentos alivian el dolor y reducen la fiebre y la inflamación. Y también como la aspirina, pueden causar náuseas, irritación del estómago y acidez gástrica. Las personas que toman anticoagulantes deben tomar estos medicamentos con precaución.

El acetaminofén (el ingrediente activo en productos como Tylenol) baja la fiebre y alivia el dolor. No tiene los efectos antiinflamatorios de los AINE, como la aspirina y el ibuprofeno, pero tampoco causa malestar estomacal ni otros efectos secundarios.

La etiqueta del producto le indica cuántos miligramos (mg) de medicamento hay en cada píldora, cuánto debe tomar y con qué frecuencia. No exceda los límites de la dosis y siga las instrucciones del paquete si usted tiene algún problema de salud que haga que la dosis normal del producto sea perjudicial para usted.

Si usted está embarazada, consulte con su médico o farmacéutico antes de tomar cualquier analgésico.

Autor: Katy E. Magee, MA Sydney Youngerman-Cole, RN, BSN, RNC Evaluación médica: Patrice Burgess, MD - Medicina Familiar Martin Gabica, MD - Family Medicine Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Última actualización: 19 mayo, 2006

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