Por Caroline Rea, RN, BS, MS

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Este tema tiene información general sobre las alergias a los alimentos.

Cuando usted tiene una alergia a los alimentos, su cuerpo piensa que ciertos alimentos están tratando de dañarlo. Su cuerpo contraataca desencadenando una reacción alérgica. En la mayoría de los casos, los síntomas son leves: salpullido, nariz congestionada o malestar estomacal. Una reacción leve no es agradable, pero no es peligrosa. Una reacción grave puede ser mortal. Pero el tratamiento rápido puede detener una reacción peligrosa.

Las alergias tienden a ser hereditarias. Es más probable que tenga alergia a los alimentos si otras personas en su familia tienen alergias, como fiebre del heno (rinitis), asma o eczema (dermatitis atópica).

Las alergias a los alimentos son más comunes en niños que en adultos. Aproximadamente 7 de cada 100 niños tienen alergias a los alimentos. Y sólo las tienen alrededor de 3 a 4 de cada 100 adultos.¹ Los niños a menudo superan sus alergias a los alimentos. Pero si usted tiene una alergia a los alimentos ya como adulto, lo más probable es que la tenga para la toda la vida.

Las alergias a los alimentos pueden causar diferentes síntomas. Pueden variar entre leves y graves. Si consume algún alimento al que es alérgico:

•	Es posible que tenga hormigueo en la boca y se le inflamen los labios.

•	Puede tener retortijones, malestar estomacal o diarrea.

•	Puede tener comezón en la piel con unos bultos rojizos llamados ronchas.

•	Podría tener congestión nasal, sibilancias o dificultad para respirar.

•	Es posible que se sienta mareado o aturdido.

Los niños por lo general tienen los mismos síntomas que los adultos. Pero algunas veces un niño pequeño sólo llora mucho, vomita, tiene diarrea o no crece como se esperaba. Si su hijo tiene estos síntomas, consulte a su médico.

Algunas personas tienen síntomas después de comer incluso una pequeña mordida de algún alimento problemático. Por regla general, cuanto más pronto se inicia la reacción, peor será.

Las reacciones más graves se llaman anafilaxis. Afectan todo su cuerpo. La anafilaxis por lo general comienza en un lapso de una hora después de comer el alimento, y los síntomas pueden volver de 1 a 2 horas después. Si tiene anafilaxis:

•	Su garganta y lengua pueden inflamarse rápidamente.

•	Podría comenzar repentinamente con sibilancias o tener problemas para respirar.

•	Podría sentir náuseas o vomitar.

•	Podría desmayarse o perder el conocimiento.

La anafilaxis puede ser mortal. Si tiene alguno de estos síntomas (o ve a alguien que los tenga), llame al 911 inmediatamente.

Son pocos los alimentos que causan la mayoría de las alergias. Un alimento que causa una alergia alimentaria se denomina alérgeno. Normalmente es la proteína en un alimento la que causa el problema.

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Los huevos, la leche, los cacahuates (maní), el trigo, la soya y el pescado son los causantes de la mayoría de los problemas en los niños. La mayoría de los niños superan las alergias a la leche, al trigo, a los huevos y a la soya cuando tienen 5 años. Pero rara vez superan una alergia a los cacahuates o al pescado.

•	Los cacahuates, las nueces de árbol (como las nueces o las almendras), el pescado y los mariscos son los que más problemas causan en los adultos.

Si es alérgico a un alimento, también puede ser alérgico a otros alimentos similares. Así que si usted es alérgico a los cacahuates, también podría ser alérgico a la soya o a los chícharos (arvejas).

Su médico le preguntará acerca de su historial médico y le hará un examen físico. También le preguntará qué síntomas tiene. Es posible que quiera que anote todo lo que come y las reacciones que tiene.

Si su médico piensa que pudiera tener una alergia grave a los alimentos, es posible que le haga una prueba cutánea (en la piel). El médico le pondrá un poco de líquido sobre la piel y luego le dará un pinchazo. El líquido contiene algunos de los posibles alérgenos de los alimentos. Si su piel se hincha como un piquete de mosquito, su médico sabrá que es alérgico a ese alimento. Su médico también podría hacer análisis de sangre en busca de los químicos en la sangre que causan una reacción alérgica.

El mejor tratamiento es no comer los alimentos a los que usted es alérgico. Aprenda a leer las etiquetas de los alimentos e identifique otros nombres de alimentos problemáticos. Por ejemplo, la leche puede aparecer como "caseinato", el trigo como "gluten" y los cacahuates como "proteína vegetal hidrolizada". Cuando coma fuera de casa o en casa de otras personas, pregunte acerca de los alimentos que le sirvan.

Si come un alimento al cual es alérgico, los medicamentos pueden ayudar. Es posible que pueda detener una reacción leve tomando antihistamínicos de venta libre. Podría necesitar medicamentos recetados en caso de que los de venta libre no ayuden o causen efectos secundarios, como somnolencia.

Si tiene alergias graves a los alimentos, su médico le recetará un botiquín para las alergias que contiene epinefrina y antihistamínicos. Una inyección de epinefrina puede retardar o detener una reacción alérgica. Su médico puede enseñarle cómo aplicarse una inyección.

Usted puede tener síntomas nuevamente incluso después de aplicarse una inyección. Así es que vaya a la sala de emergencias cada vez que tenga una reacción grave. Usted tendrá que estar en observación por lo menos 4 horas después de la reacción.

Si usted ha tenido una reacción grave anteriormente, sus posibilidades de tener otra son altas. Esté preparado.

•	Lleve siempre consigo el botiquín para alergias.

•	Use un brazalete de alerta médica para que los demás sepan de su alergia a los alimentos.

•	Verifique la fecha de caducidad de los medicamentos en su botiquín y sustitúyalos cuando sea necesario.

Hable con la escuela de su hijo y con los cuidadores. Ellos deben saber cómo mantener los alimentos problemáticos fuera del alcance de su hijo. Enséñeles qué hacer si su hijo come uno de estos alimentos por error.

Si su hijo ha tenido una reacción grave, tenga un botiquín para alergias a la mano en todo momento. Algunos niños llevan sus botiquines en una bolsa de cintura. Haga que su hijo use un brazalete de alerta médica. Enseñe a todos los cuidadores a actuar rápidamente. Ellos deben:

•	Conocer los signos de una reacción grave.

•	Saber cómo aplicar una inyección de epinefrina.

•	Llamar al 911 inmediatamente.

Muchas personas creen que tienen una alergia a los alimentos, aunque lo que tienen en realidad es una intolerancia alimentaria. La intolerancia alimentaria es común. Puede causar algunos síntomas similares a una alergia leve a los alimentos, como malestar estomacal. Pero una intolerancia alimentaria no causa una reacción alérgica. Una intolerancia alimentaria puede hacer que se sienta mal, pero no es peligrosa. Un alergia grave a los alimentos puede ser peligrosa.

Si no está seguro de lo que tiene, es recomendable que consulte a su médico.

Citas bibliográficas

•	Burks AW (2006). Food allergies. In DC Dale, DD Federman, eds., ACP Medicine, section 6, chap. 16. New York: WebMD.

Otras obras consultadas

•	Al-Muhsen S, et al. (2003). Peanut allergy: An overview. Canadian Medical Association Journal, 168(10): 1279–1285.

•	Borstoff J, Gamlin L (2000). Food Allergies and Food Intolerance. Rochester, VT: Healing Arts Press.

•	Sampson HA (2003). Adverse reactions to foods. In NF Adkinson et al., eds., Middleton's Allergy Principles and Practice, 6th ed., vol. 2, pp. 1619–1643. Philadelphia: Mosby.

•	U.S. Department of Health and Human Services (2004). Food allergy: An overview. National Institutes of Health. Available online: http://www.niaid.nih.gov/publications/pdf/foodallergy.pdf.

Autor: Caroline Rea, RN, BS, MS Evaluación médica: Kathleen Romito, MD - Family Medicine Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Harold S. Nelson, MD - Allergy and Immunology Última actualización: 5 abril, 2007

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