Por Doug Dana; Monica Rhodes

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La apendicitis es una de las causas de dolor abdominal intenso. Esto ocurre cuando el apéndice, una parte del intestino grueso, se infecta y se inflama. Los expertos no saben la función del apéndice en el cuerpo, pero la mayoría de las veces no causa problemas.

Aproximadamente 8 de cada 100 personas tendrán apendicitis en algún momento de sus vidas. Es más común en personas con edades de 10 a 30 años, pero puede ocurrir a cualquier edad.

No está claro por qué las personas tienen apendicitis. La infección en el apéndice causa apendicitis. Pero los médicos y los científicos no están seguros de qué causa la infección. En muchos casos, un objeto pequeño (como un pedazo duro de heces) bloquea la apertura al apéndice. Después las bacterias pueden crecer en el apéndice y causar una infección.

El síntoma principal de la apendicitis es el dolor abdominal. Muchas personas al principio sienten el dolor cerca del ombligo. Luego se mueve a la parte inferior derecha del abdomen. Pero el dolor puede darse en diferentes partes del abdomen o incluso en el costado o en la espalda. El dolor puede empeorar si se mueve, camina o tose. Además puede tener fiebre o malestar estomacal.

A veces el único síntoma es una sensación general de no estar bien y un dolor que es difícil de describir. El dolor en el vientre puede ser diferente a cualquier otro dolor que haya tenido antes. Puede ser intenso. O puede no parecer un dolor muy fuerte, pero podría tener la sensación de que algo está mal. Confíe en sus instintos.

Debido a que el diagnóstico no siempre es fácil de hacer, es muy importante que vea a un médico lo antes posible si tiene síntomas.

En algunos casos, la apendicitis no causa síntomas con excepción del dolor abdominal. Si tiene dolor abdominal moderado que no desaparece después de 4 horas, llame a su médico. Si tiene dolor abdominal intenso, llame a su médico de inmediato.

Su médico le hará preguntas acerca de sus síntomas, de cuándo comenzaron y de lo que estaba ocurriendo antes de que empezara el dolor. Su médico hará presión sobre el abdomen para ver donde está el dolor. Le tomará la temperatura para ver si tiene fiebre, lo cual es un signo de infección. También es posible que le hagan análisis de sangre para buscar signos de infección.

Su médico puede no estar seguro de si usted tiene apendicitis. Es posible que necesite otras pruebas, como una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés) o una ecografía de su abdomen.

A veces las pruebas no pueden mostrar con certeza que usted tiene apendicitis, pero debido a sus síntomas, su médico puede tener fuertes sospechas de que la tiene. En este caso, es probable que su médico le recomiende hacerse una cirugía para extraer el apéndice. La mayoría de las veces, el médico está en lo correcto y el apéndice está infectado. Durante la cirugía, el médico puede encontrar que el apéndice es normal y que es otra cosa que está causando el dolor. Su médico extraerá de todos modos el apéndice. Se puede vivir bien sin éste, y extraerlo elimina toda posibilidad de que pudiera causarle problemas más adelante.

El único tratamiento para la apendicitis es la cirugía para extraer el apéndice (apendicectomía). Si tiene apendicitis y no le hacen una cirugía a tiempo, su apéndice puede reventar. Un apéndice reventado puede causar graves problemas. Es mejor extraer el apéndice antes de que se reviente.

Existen diferentes tipos de cirugía para la apendicitis. Su cirujano puede operarle a través de un corte (incisión) extenso en el abdomen o utilizar un instrumento llamado laparoscopio para eliminar el apéndice a través de pequeñas incisiones. De cualquier manera, es posible que tome antibióticos antes de la cirugía, después de la cirugía, o en ambos casos. Existen ventajas y desventajas en cada tipo de cirugía. Hable con su cirujano para ver qué tipo de cirugía es la mejor para usted.

Si el apéndice revienta, necesitará antibióticos. La cirugía para remover un apéndice reventado puede ser más complicada.

Otras obras consultadas

•	Sarosi GA, Turnage RH (2006). Appendicitis. In M Feldman et al., eds., Sleisinger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease, 8th ed., vol. 2, pp. 2599–2612. Philadelphia: Saunders.

•	Simpson J, et al. (2006). Appendicitis, search date October 2005. Online version of Clinical Evidence (15): 1–7.

Autor: Doug Dana Monica Rhodes Evaluación médica: Adam Husney, MD - Family Medicine Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Brent Shoji, MD - General Surgery Última actualización: 14 mayo, 2007

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