Por Katy E. Magee, MA

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Introducción Prevención Tratamiento en casa Amigdalectomía y adenoidectomía Cuándo llamar a un profesional de salud Créditos

En la mayoría de los casos, el dolor de garganta se debe a virus y puede ocurrir junto con el catarro o después de él. El dolor de garganta leve puede aparecer por fumar, gritar o respirar aire seco o contaminado. Uno también puede tener dolor de garganta leve si tiene alergias o la nariz tapada y respira por la boca mientras duerme.

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El dolor de garganta también se puede deber a la inflamación de las amígdalas (amigdalitis) o de las adenoides (adenoiditis). Eso es frecuente en los niños. Los virus generalmente son la causa de la amigdalitis y de la adenoiditis. Además del dolor de garganta, otros síntomas de la amigdalitis y de la adenoiditis son: fiebre, hinchazón de los ganglios linfáticos y cansancio con síntomas de catarro, como tos y escurrimiento de la nariz. Puede ser doloroso tragar y las anginas pueden estar muy rojas, hinchadas y manchadas de pus. La adenoiditis también puede causar dolor de cabeza y vómitos. La adenoiditis crónica puede bloquear los conductos entre los oídos y la garganta (trompas de Eustaquio) y contribuir así a las infecciones del oído. Vea "Infecciones del oído".

La amigdalitis por estreptococos es un dolor de garganta causado por bacterias llamadas estreptococos. Es más frecuente en los niños que tienen entre 3 y 15 años de edad. Uno puede sufrir esta infección aunque le hayan extraído las amígdalas.

En general, mientras más se parezcan sus síntomas al catarro, es menos probable que tenga amigdalitis por estreptococos u otra infección por bacterias. La amigdalitis por estreptococos causa algunos de estos síntomas o todos ellos:

•	Dolor de garganta intenso y repentino

•	Fiebre de 101 grados o más

•	Hinchazón de los ganglios linfáticos en el cuello

•	Manchas blancas o amarillas en las amígdalas (anginas)

La amigdalitis por estreptococos se trata con antibióticos para prevenir la fiebre reumática. Los antibióticos son eficaces si uno empieza a tomarlos en un espacio de 9 días después de que haya aparecido el dolor de garganta.

Otra causa del dolor de garganta persistente es la mononucleosis infecciosa, que es una enfermedad viral. La mononucleosis infecciosa es más frecuente en los adolescentes ya mayorcitos y en los adultos jóvenes. Además del dolor de garganta intenso, la fiebre y el cansancio, la enfermedad muchas veces también causa debilidad, cuerpo cortado e hinchazón de los ganglios linfáticos en el cuello. Otro síntoma menos frecuente es el dolor en la parte superior izquierda de la barriga. La mononucleosis infecciosa se diagnostica mediante un análisis de sangre.

La mayoría de la gente se recupera de la mononucleosis infecciosa después de varias semanas. Sin embargo, puede que algunas personas se tarden varios meses en recuperar la energía. Además, es normal que los ganglios linfáticos permanezcan hinchados hasta un mes (vea “Hinchazón de los ganglios linfáticos”). No hay un tratamiento específico para la enfermedad. La persona debe descansar, tomar bastante líquido, hacer gárgaras con agua salada para el dolor de garganta y tomar aspirina o acetaminofeno para el cuerpo cortado. No dé aspirina a nadie menor de 20 años.

Una causa menos frecuente del dolor de garganta es el reflujo del ácido del estómago a la garganta. Aunque uno generalmente piensa en el reflujo cuando tiene acidez o agruras, a veces el dolor de garganta es el único síntoma. Si sospecha que su dolor de garganta se debe al reflujo de ácido del estómago, vea “Acidez”.

•	Beba de 8 a 12 vasos de agua al día.

•	Averigüe cuáles cosas le irritan la garganta (por ejemplo, humo, vapores de productos químicos, gritar) y evítelas. Vea los consejos para dejar de fumar en "No use tabaco".

•	Evite el contacto con personas que tengan amigdalitis por estreptococos. Esas personas deben quedarse en casa y no ir al trabajo, a la escuela o a la guardería sino hasta 24 horas después de empezar a tomar antibióticos.

•	Si tiene mononucleosis infecciosa, trate de no contagiar a los demás: no comparta los cubiertos, vasos y tazas, no bese a otras personas y no done sangre hasta que los síntomas hayan desaparecido y usted se sienta mejor.

Generalmente, para la amigdalitis y las molestias de la garganta causadas por virus todo lo que hay que hacer es cuidarse bien en casa. Si usted está tomando antibióticos para la amigdalitis por estreptococos, los siguientes consejos también le ayudarán a sentirse mejor.

•	Haga gárgaras con agua tibia salada (mezcle 1 cucharadita de sal en 1 taza de agua). La sal disminuye la hinchazón y las molestias.

•	Si tiene goteo posnasal, haga gárgaras con frecuencia para que la garganta no se irrite más.

•	Tome más líquido para quitarse las molestias de la garganta. Tal vez le ayude tomar agua caliente o té aguado con miel y limón. No dé miel a los niños menores de 1 año.

•	Deje de fumar y evite el humo de otros fumadores.

•	Tome acetaminofeno, aspirina o ibuprofeno para bajar la fiebre y calmar el dolor. No dé aspirina a nadie menor de 20 años, debido al peligro del síndrome de Reye (vea "Síndrome de Reye").

•	Algunas de las pastillas para la garganta que se compran sin receta (como Sucrets Maximum Strength, Spec-T y Tyrobenz) son seguras, eficaces y contienen un anestésico local para calmar el dolor. Tal vez también le sirvan las pastillas para la tos comunes y corrientes o los caramelos.

Antes era común sacarles a los niños las amígdalas (anginas) y las adenoides. Hoy en día, esas operaciones se hacen con menos frecuencia puesto que se han analizado mejor los riesgos, las molestias, los costos y los beneficios limitados.

La amigdalectomía puede ser recomendable en las siguientes situaciones:

•	La persona ha tenido amigdalitis por estreptococos por lo menos de 4 a 6 veces durante el último año, a pesar del tratamiento con 2 o más antibióticos diferentes.

•	Las anginas ensanchadas causan muchas dificultades para respirar o problemas para dormir.

•	Hay focos profundos de infección en las anginas, que no han respondido a los medicamentos.

La adenoidectomía puede ser recomendable en las siguientes situaciones:

•	Las adenoides ensanchadas están bloqueando las vías respiratorias y causan dificultades para respirar y problemas para dormir.

•	Se piensa que las adenoides están causando infecciones persistentes del oído, a pesar del tratamiento con antibióticos.

Si su médico le recomienda una operación sin que exista una de las situaciones mencionadas, tal vez sea prudente que obtenga la opinión de otro médico. Vea "Decisiones conjuntas acera de la cirugía".

•	Si aparecen uno o más de los siguientes síntomas: • Dificultades para tragar • Babeo excesivo por no poder tragar • Respiración fatigosa

•	Si le da dolor de garganta muy fuerte después de exponerse a la amigdalitis por estreptococos.

•	Si le da dolor de garganta junto con 2 de los siguientes 3 síntomas de amigdalitis por estreptococos: • Fiebre de 101 grados o más • Manchas blancas o amarillas en las amígdalas (anginas) • Hinchazón de los ganglios linfáticos en el cuello

•	Si además del dolor de garganta, tiene salpullido. La escarlatina es un tipo de salpullido que puede presentarse con la amigdalitis por estreptococos. Al igual que esa enfermedad, la escarlatina se trata con antibióticos.

•	Si no puede establecer que el dolor de garganta se deba al catarro, a una alergia, a fumar, al uso excesivo de la voz o a otra cosa irritante.

•	Si el dolor de garganta leve dura más de 2 semanas.

•	Si un niño ha tenido amigdalitis por lo menos de 4 a 6 veces en un año, a pesar del tratamiento con antibióticos.

•	Si un niño casi siempre respira por la boca, ronca o tiene una voz muy nasal o amortiguada. Ésas son señas de inflamación crónica de las adenoides.

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