Por
Shannon Erstad, MBA/MPH Contenidos del tema
Generalidades
¿Qué es la intolerancia a la lactosa?La
intolerancia a la lactosa significa que el organismo no puede digerir
fácilmente la lactosa, un tipo de azúcar natural que se encuentra en la leche y
los productos lácteos. Cuando la lactosa se mueve a través del
intestino grueso (colon) sin ser digerida
adecuadamente, puede causar síntomas incómodos, como gases, dolor abdominal y
abotagamiento. Algunas personas con intolerancia a la lactosa no pueden digerir
ningún producto lácteo, mientras que otras pueden comer o beber pequeñas
cantidades de productos lácteos, o ciertos tipos de productos lácteos, sin
problemas. La intolerancia a la lactosa es común en adultos. Es más
frecuente en los nativos americanos y en personas de origen asiático, africano
y sudamericano que entre personas de origen europeo. Un gran reto
para la gente que es intolerante a la lactosa es aprender a comer para evitar
molestias y obtener suficiente calcio para tener huesos saludables. ¿Qué causa la intolerancia a la lactosa?La
intolerancia a la lactosa ocurre cuando el
intestino delgado no produce suficiente cantidad de
una enzima llamada lactasa. El organismo necesita lactasa para descomponer o
digerir la lactosa. La intolerancia a la lactosa generalmente es
hereditaria, y los síntomas suelen desarrollarse durante la adolescencia o la
edad adulta. La mayoría de las personas con este tipo de intolerancia a la
lactosa pueden beber un poco de leche o comer productos lácteos sin
problemas. Algunas veces el intestino delgado deja de elaborar la
lactasa después de una enfermedad breve, como la gastroenteritis viral o como
parte de una enfermedad crónica, como la fibrosis quística, o después de una
cirugía para eliminar una parte del intestino delgado. En estos casos, el
problema puede ser temporal o permanente. En raros casos, los
recién nacidos son intolerantes a la lactosa. Una persona que nace con
intolerancia a la lactosa no puede comer ni beber nada con lactosa. Algunos bebés prematuros tienen intolerancia temporal a la lactosa
debido a que todavía no son capaces de elaborar lactasa. Después de que un bebé
comienza a elaborar lactasa, la afección generalmente desaparece. ¿Cuáles son los síntomas?Los síntomas de
intolerancia a la lactosa pueden ser de leves a graves, dependiendo de la
cantidad de lactasa que elabore el cuerpo. Los síntomas generalmente empiezan
de 30 minutos a 2 horas después de comer o beber productos lácteos. Si tiene
intolerancia a la lactosa, los síntomas podrían incluir: • | Hinchazón o abotagamiento. |
| • | Dolor
o retortijones. |
| • | Gorgoteo o borborigmo (ruidos cavernosos) en el
vientre. |
| • | Gases. |
| • | Heces blandas o
diarrea. |
| • | Vómito. |
Muchas personas que tienen gases, dolor abdominal,
abotagamiento y diarrea sospechan que pueden ser intolerantes a la lactosa. La
mejor manera de comprobar esto es evitar ingerir leche y productos lácteos para
ver si sus síntomas desaparecen. Si así es, entonces puede intentar añadir
pequeñas cantidades de productos lácteos para ver si sus síntomas
vuelven. Si siente malestar después de beber un vaso de leche sólo
una vez, es probable que no tenga intolerancia a la lactosa. Pero si siente
malestar cada vez que toma leche, helados u otros productos lácteos, puede
tener intolerancia a la lactosa. Algunas veces, las personas que
nunca han tenido problemas con la leche o con los productos lácteos
repentinamente tienen intolerancia a la lactosa. Esto es más común a medida que
envejece. Si piensa que puede tener intolerancia a la lactosa,
hable con su médico. Él puede asegurarse de que sus síntomas sean debidos a la
intolerancia a la lactosa y no por otro problema. ¿Cómo se diagnostica la intolerancia a la lactosa?Generalmente un médico puede decir si usted tiene intolerancia a la
lactosa haciéndole preguntas sobre sus síntomas. También podría pedirle que
evite los productos lácteos por un tiempo corto para ver si sus síntomas
mejoran. A veces los médicos ordenan una prueba de hidrógeno en el
aliento, una prueba de azúcar en la sangre o una prueba de acidez en las heces
para confirmar el diagnóstico. Estas pruebas simples verifican si está
digiriendo la lactosa normalmente. ¿Cómo se trata?No existe cura para la intolerancia
a la lactosa, pero se pueden tratar sus síntomas limitando o evitando los
productos lácteos. Algunas personas toman leche con lactosa reducida, o
sustituyen la leche y los productos lácteos con leche y queso de soya. Algunas
personas que tienen intolerancia a la lactosa pueden comer yogur sin problemas,
sobre todo si tiene cultivos vivos. También puede tomar suplementos dietéticos
llamados productos de lactasa que ayudan a digerir la lactosa. Con el tiempo,
la mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa llegan a conocer sus
cuerpos lo suficientemente bien como para evitar los síntomas. Una
de las mayores preocupaciones de la gente que es intolerante a la lactosa es
asegurarse de obtener los nutrientes suficientes que se encuentran en los
productos lácteos, especialmente el calcio. El calcio es muy importante para
los niños, los adolescentes, las mujeres embarazadas y las mujeres después de
la menopausia. Hay muchos alimentos no lácteos que contienen calcio,
como: | • | El brócoli, el quingombó (okra), la col
rizada (kale), la col y el nabo. |
| • | Las sardinas, el atún y el salmón
enlatados. |
| • | Los jugos y los cereales enriquecidos con
calcio. |
| • | Los productos de soya enriquecidos con calcio, como la
leche de soya, el tofu y los frijoles de soya. |
| • | Las
almendras. |
La mayoría de las personas no tienen suficiente calcio en
su dieta, incluso cuando pueden beber leche. Por eso, es conveniente que tome
suplementos de calcio. ReferenciasOtras obras consultadas| • | Heyman MB, et al. (2006). Lactose intolerance in
infants, children, and adolescents. Pediatrics, 118(3):
1279–1286. |
| • | Swagerty DL, et al. (2002). Lactose intolerance.
American Family Physician, 65(9): 1845–1850. |
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