Por Katy E. Magee, MA

Contenidos del tema

Introducción Contaminación del aire Contaminación del agua y los alimentos Transmisión de la enfermedad en seres humanos, animales e insectos Organizarse Lista de verificación de suministros para desastres Créditos

Los desastres naturales, los brotes de enfermedades, los accidentes con sustancias peligrosas, los ataques terroristas en los que se emplean armas biológicas y químicas, son amenazas a la salud pública y una realidad desafortunada de la vida moderna. Pueden afectar la calidad del aire, provocar falta de agua potable y alimentos y limitar su acceso a la electricidad, el gas, el teléfono y otros servicios. Los miembros de una familia pueden quedar separados y los hospitales y otros servicios de salud pueden verse excedidos durante estas emergencias. Si bien resulta difícil prepararse para este tipo de incidentes que, por lo general, están fuera de su control, hay algunos pasos que usted puede seguir para proteger su salud y su bienestar.

Llegado el caso, ¿qué puede hacer para estar preparado?

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Averiguar cómo pueden afectarlo las amenazas específicas a la salud pública y qué puede hacer para reducir los riesgos para su salud y seguridad. Este tema explica cómo pueden diseminarse en una comunidad bacterias y virus dañinos, productos químicos peligrosos y otros elementos que puedan poner en riesgo su salud y también la forma en que usted puede limitar su exposición a ellos.

•	Crear un plan de emergencia y preparar un kit de suministros para abastecerse usted mismo y a su familia durante una emergencia en la comunidad. Vea la sección "Organizarse" de este tema.

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Consultar a menudo a las autoridades locales y a los expertos en salud para obtener información específica y actualizada para su comunidad. Siga sus consejos, incluso si son distintos de los que aparecen en esta guía. También puede confiar en los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (www.cdc.gov) y en la Organización Mundial de la Salud (www.who.int/en) para obtener información actualizada sobre emergencias específicas de salud.

Amenazas a la salud en su comunidad

Los productos químicos, las emanaciones, los virus, las bacterias, la radiación de bajo nivel y otras sustancias potencialmente nocivas son comunes en el medio ambiente. Cuando estas sustancias se liberan en grandes cantidades o quedan fuera de nuestro control como resultado de un accidente o una acción deliberada, pueden convertirse en una amenaza inmediata para la salud pública. Las pautas para prepararse y evitar un problema con frecuencia dependen de cómo se disemina el agente en particular.

Por lo general, una amenaza para la salud puede diseminarse a través de una comunidad:

•	A través del aire.

•	A través del suministro de agua o de los alimentos.

•	De un ser humano a otro.

•	De un animal o insecto a un ser humano.

Los productos químicos son la fuente más común de contaminación del aire. Un accidente en una planta o una fábrica, por ejemplo, puede liberar en el aire grandes cantidades de cualquier producto químico peligroso. Un ataque terrorista puede implicar la liberación intencional de un gas químico tóxico.

En un ataque bioterrorista, las bacterias o virus que provocan enfermedades como, por ejemplo, ántrax, plaga neumónica, viruela o tularemia pueden liberarse en forma de aerosol. Cualquiera que haya inhalado la sustancia puede quedar afectado.

Si bien el aire en sí mismo no se vuelve radioactivo, la liberación de radiación en el medio ambiente puede crear polvo y suciedad radioactivos (lluvia radioactiva) que, a su vez, pueden hacer que el aire se vuelva inseguro. Una "bomba sucia" podría funcionar de esta manera, causando una explosión relativamente pequeña pero provocando un daño importante al liberar materiales radioactivos en el medio ambiente.

Cómo prepararse

No hay mucho que pueda hacer para protegerse de una sustancia peligrosa liberada en el aire. Si no hubo una explosión obvia o un ataque terrorista conocido, el aire puede contaminarse sin que nadie lo sepa. La contaminación puede no advertirse hasta que las personas o animales comiencen a experimentar síntomas.

Al igual que con otras emergencias potenciales, es razonable tener un kit para desastres con agua, alimentos, productos de primeros auxilios, herramientas y otros elementos esenciales. La preocupación por las amenazas terroristas ha llevado a algunas personas a agregar los siguientes elementos a sus suministros:

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Cinta adhesiva para conductos y placas de plástico para "refugiarse en casa". Refugiarse en casa implica encerrarse temporariamente dentro de un ambiente de su casa u otra ubicación interior y cerrar todas las fuentes de ventilación de manera que el aire exterior no ingrese. Vea la información sobre refugiarse en casa debajo

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Máscaras. Por lo general, las máscaras resultan útiles sólo si usted sabe cómo y cuándo usarlas y si están correctamente colocadas. No son recomendables para el público en general. No debe comprar ni usar ningún tipo de máscara protectora a menos que las autoridades civiles o de salud de su área le den instrucciones de hacerlo.

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Píldoras de yoduro de potasio. El yoduro de potasio, también conocido como KI, ayuda a proteger su glándula tiroides de los efectos nocivos del yodo radioactivo, que puede ser liberado por una bomba sucia, una explosión en una planta nuclear o cualquier otro incidente nuclear. (El yoduro de potasio no tiene efectos sobre sustancias radioactivas excepto sobre el yodo.)

Qué hacer

Si se libera una sustancia peligrosa en el medio ambiente:

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De ser posible, salga del área inmediata. Si la liberación se produjo al aire libre, entre a su casa; si se produjo dentro de su casa, salga. Desplácese de los pisos más bajos hacia los más altos; la mayoría de los productos químicos liberados en el medio ambiente son más pesados que el aire y se depositarán abajo.

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Sintonice una estación de radio o televisión local para recibir instrucciones de funcionarios de emergencias y salud pública. (Es probable que las líneas telefónicas se encuentren congestionadas durante una emergencia de salud pública, por lo tanto, no trate de llamar para recibir instrucciones.) Teniendo en cuenta el tipo de sustancia liberada, las autoridades pueden advertirle que se refugie en su casa (vea debajo) o simplemente se mantenga dentro de su casa. No debe abandonar su comunidad a menos que las autoridades locales se lo indiquen.

•	Si está directamente expuesto al polvo, suciedad u otra lluvia radioactiva, siga los pasos para descontaminación personal. Vea "Descontaminación personal".

•	No tome píldoras de yoduro de potasio (KI) a menos que las autoridades locales se lo indiquen. Estas píldoras son efectivas contra el yodo radioactivo exclusivamente y pueden resultar perjudiciales si se las toma incorrectamente.

Refugiarse en casa

En muchas emergencias de salud pública, lo más seguro es, simplemente, quedarse adentro. Si el aire no es seguro debido a productos químicos peligrosos, radiación o una liberación en aerosol de un agente biológico, las autoridades locales pueden advertirle que "se refugie en su casa", lo que limita su exposición al aire exterior. Para refugiarse en su casa:

•	Asegúrese de que todos los miembros de la familia y mascotas que estén en casa se queden adentro. Luego cierre y trabe todas las puertas y ventanas.

•	Apague todos los equipos de aire acondicionado, ventiladores y hornos. Cierre los conductos de ventilación y los reguladores de tiro de la chimenea.

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Diríjase hacia una habitación interna, preferentemente por encima del nivel del suelo y sin ventanas. (Si el incidente involucra radiación, las autoridades pueden indicarle que se refugie en un sótano.) Si tiene un kit de suministros para emergencias, llévelo con usted. Por último, asegúrese de tener una radio a pilas y bastante agua potable.

•	Si las autoridades locales le indican que debe hacerlo, use cinta adhesiva para conductos para asegurar las placas de plástico alrededor de los marcos de puertas y ventanas.

•	Sintonice las noticias locales y permanezca adentro hasta que las autoridades le indiquen que ya es seguro salir.

Los productos químicos, los metales pesados como el plomo y el mercurio y los organismos vivos como, por ejemplo, bacterias y virus pueden ser amenazas para un suministro de agua potable. Estas sustancias también pueden contaminar los alimentos.

La contaminación no intencional del agua como resultado de pérdidas o derrames de productos químicos, los desastres naturales y otras causas representan un problema mucho mayor que la contaminación deliberada. Asimismo, la contaminación accidental de los alimentos mediante la toxina botulínica (el agente que provoca el botulismo), E. coli, y otros organismos nocivos durante el almacenamiento o preparación de los alimentos es mucho más probable que la contaminación intencional de los alimentos.

Sin embargo, la contaminación intencional de los alimentos y el agua puede ocurrir. Las armas biológicas o químicas también podrían introducirse a través de los alimentos o el suministro de agua. Los terroristas podrían contaminar el agua o los alimentos con organismos vivos como, por ejemplo, la bacteria que provoca tularemia o botulismo. Los productos químicos peligrosos podrían liberarse deliberadamente en forma líquida o sólida. Los materiales radioactivos podrían liberarse en el agua.

Cómo prepararse

Con la excepción de un accidente conocido (como, por ejemplo, un derrame de producto químico en el suministro de agua) o un incidente terrorista o criminal anunciado, es probable que usted no sepa que consumió agua o alimentos contaminados a menos que experimente síntomas.

Para reducir el riesgo de consumir alimentos o agua contaminada y estar mejor preparado para las emergencias de salud pública que afectan el suministro de agua:

•	No ingiera alimentos, agua potable ni cualquier otra bebida que tenga un aspecto u olor sospechoso.En general, no es una buena idea comer o beber algo cuando no sabe quién lo ha preparado o de dónde proviene.

•	Al comprar, evite bebidas o alimentos que parezcan haber sido manipulados indebidamente, por ejemplo, si el sello está roto o si sospecha que el envase puede haber sido abierto.

•	Recuerde que la mayoría de los casos de intoxicación por alimentos ocurren por accidente. Vea los consejos de prevención de intoxicación por alimentos en "Gastroenteritis e intoxicación por alimentos".

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Sepa siempre de dónde proviene el agua de su hogar. ¿Es del suministro de agua de la ciudad? La mayoría de los suministros de agua públicos son controlados y tratados cuidadosamente para protegerlos de la contaminación. ¿El agua es suministrada por un pozo privado? Es poco probable que los suministros de agua privados sean blanco de contaminación intencional pero pueden contaminarse accidentalmente y no ser controlados tan estrictamente como los suministros de agua de la ciudad.

•	Considere almacenar agua y alimentos para emergencias. Vea la sección "Organizarse" de este tema.

•	Averigüe cómo purificar el agua y asegúrese de incluir los suministros que requiera su kit de emergencia. Vea "Agua potable segura". Saber cómo purificar el agua resulta útil en cualquier situación en donde tenga que confiar en agua no tratada.

Qué hacer

Si hay una emergencia que afecta el suministro de agua:

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Siga todas las instrucciones de las autoridades locales sobre cómo purificar el agua, comúnmente llamadas boil orders en inglés (indicaciones de hervir el agua), o cómo utilizar otras fuentes de agua. Las autoridades le notificarán a su comunidad cuándo resulte seguro nuevamente beber agua del suministro habitual.

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No racione estrictamente los suministros de agua potable de emergencia. Intente no perder nada de agua pero beba todo lo que necesite. En promedio, una persona necesita alrededor de 2 cuartos de galón (2 litros) de agua por día. (Las necesidades individuales varían de acuerdo a la edad, la salud, la dieta y el clima.) Conozca los síntomas de deshidratación en los niños y adultos de manera que pueda vigilarlos. Vea "Deshidratación".

•	Use primero el agua más segura antes de pasar a otras fuentes de agua.

•	Si sabe o sospecha que su piel ha entrado en contacto directo con agua que fue contaminada por productos químicos peligrosos o lluvia radioactiva, siga los pasos para la descontaminación personal. Vea "Descontaminación personal".

Algunas bacterias, virus y otros agentes biológicos pueden diseminarse de persona a persona o de animales o insectos a personas. La facilidad de los viajes internacionales ha dificultado el control de muchas de estas amenazas para la salud. Las nuevas amenazas para la salud como, por ejemplo, el SARS (síndrome agudo respiratorio severo), el virus West Nile y la viruela del mono han hecho que las personas estén más conscientes sobre la facilidad con la que puede diseminarse la enfermedad no sólo dentro de una comunidad sino también de una comunidad a otra.

Con excepción de la varicela y la plaga neumónica, que son enfermedades contagiosas, la mayoría de los agentes biológicos que podrían ser usados como armas bioterroristas no se diseminan de persona a persona.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud cuentan con información actualizada y confiable sobre enfermedades transmisibles y problemas de salud en todo el mundo. Visite sus sitios web en www.cdc.gov y www.who.int/en para obtener datos actualizados sobre emergencias específicas de salud.

Qué hacer

Para reducir sus posibilidades de ser infectado con o diseminar una enfermedad contagiosa:

•	Lávese frecuentemente las manos con agua y jabón.

•	No comparta la ropa de cama, toallas, utensilios y otros elementos con alguien que está enfermo. Si usted está enfermo, no comparta estos elementos con nadie más.

•	Evite la exposición a animales e insectos portadores de la enfermedad si está en un área en la que esto constituye un problema.

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Si ha habido un brote de la enfermedad en su comunidad o en un área por la que está viajando, siga los consejos de las autoridades de salud locales. Resulta de especial importancia que siga las instrucciones de los expertos de salud si vive o trabaja con alguien que se enferma. Por ejemplo, pueden advertirle que use una máscara quirúrgica correctamente colocada si está en estrecho contacto con alguien que tiene una enfermedad contagiosa grave.

•	Si hay un brote de una enfermedad contagiosa en su área, no abandone el área a menos que las autoridades se lo indiquen. Si ya ha sido infectado, puede diseminar a enfermedad. Abandonar el área también puede causar una demora en su diagnóstico o tratamiento.

Un poco de organización puede ayudarle mucho a sentirse preparado y manejar lo inesperado. Tener un plan de emergencia y un kit de suministros de emergencia para su hogar puede ayudar a usted y a su familia a estar mejor preparado para cualquier tipo de desastre.

Desarrollar un plan de emergencia.

Armar un plan de emergencia es sencillo:

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Seleccione un amigo o pariente como persona de contacto para que los miembros de la familia puedan llamarlo si quedan separados durante un desastre. Es mejor seleccionar un contacto que se encuentre fuera del estado. Asegúrese de que cada miembro de su hogar tenga el número de teléfono del contacto. El correo electrónico también puede ser una buena forma de mantenerse en contacto.

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En caso de no poder volver a su hogar, seleccione para reunirse en un lugar fuera de su vecindario. Asegúrese de que cada miembro de su hogar tenga la dirección y el número de teléfono. Designe también un lugar para reunirse fuera de su hogar—el jardín de un vecino, por ejemplo—en caso de que se produzca un incendio en su casa.

•	Escriba dónde y cómo cortar el agua, el gas y la electricidad de la vivienda. Asegúrese de tener las herramientas especiales necesarias.

•	Analice qué haría si tuviera que abandonar su hogar y el área. Incluya a sus mascotas en sus planes. La mayoría de los refugios e instalaciones de salud para emergencias no aceptarán animales.

Puede tener otras cosas que desee incluir en su plan, en especial, si tiene hijos que van a la escuela o si alguien de su familia tiene necesidades especiales. Revise su plan una vez por año y asegúrese de que los números de teléfono, direcciones de correo electrónico y otros elementos están actualizados.

Preparar un kit de suministros para emergencias.

Los elementos fundamentales de un kit para emergencias son los mismos, independientemente de la situación: agua, alimentos, suministros de primeros auxilios y medicamentos, frazadas y ropa, artículos para necesidades especiales (como, por ejemplo, leche de fórmula para bebés) y determinadas herramientas y artículos del hogar, incluyendo una radio a pilas, una linterna y pilas de repuesto.

Use la "Lista de verificación de suministros para desastres" a continuación a medida que reúne los suministros. Almacene todo en un solo lugar, preferentemente un lugar fresco y oscuro. Tenga en cuenta preparar una versión más pequeña de su kit para emergencias que pueda llevar con usted si debe abandonar su hogar.

Una vez que preparó sus suministros para emergencias, recuerde verificarlos y reemplazarlos periódicamente:

•	El agua embotellada que permaneció sellada y cerrada debe reemplazarse una vez por año. El agua en envases llenados por usted o abiertos debe reemplazarse cada 6 meses.

•	Siga las pautas de la Cruz Roja (www.redcross.org) sobre la frecuencia con la que debe reemplazar los suministros de alimentos. Incluso los artículos "no perecederos" deben reemplazarse ocasionalmente.

•	Recuerde que todos los medicamentos tienen fechas de vencimiento.

Suministros de alimentos y agua potable en una emergencia

Tener almacenados alimentos y agua potable puede resultar útil en cualquier tipo de emergencia prolongada. Si no puede abandonar su hogar, si el suministro de agua local se contamina o si el acceso a alimentos y agua se encuentra limitado o no está disponible, su familia podrá sobrevivir hasta que se resuelva el proceso gracias a sus suministros de emergencia.

La pregunta "¿para cuánto tiempo debe planificar sus suministros?" no tiene una respuesta sencilla. Para la mayor parte de las personas es imposible mantener grandes reservas de alimentos y agua y es poco probable que alguna vez vaya a necesitarlos. Sin embargo, es razonable tener un suministro a corto plazo. La Cruz Roja y la Agencia Federal de Administración de Emergencias (FEMA) recomiendan almacenar suficiente cantidad de alimentos y agua para varios días, incluso hasta para 2 semanas.

El agua es la parte más importante de cualquier kit de suministros de emergencia. Sin ella, su cuerpo no puede funcionar. La mayoría de las personas necesitan tomar alrededor de 2 cuartos de galón (2 litros) de agua por día. Incluyendo el agua necesaria para la higiene y para cocinar así como para beber, una pauta razonable sería almacenar 1 galón de agua por persona por día. Por lo tanto, una familia de 4 personas que desea tener suministro de agua durante 1 semana debería almacenar 28 galones (1 galón por día por persona, por cuatro personas, por 7 días). Un suministro de 3 días para 4 personas debería ser de 12 galones.

Recuerde que el agua y la mayoría de los alimentos almacenados deben ser reemplazados periódicamente.

•	Reemplace una vez al año el agua embotellada aunque haya permanecido sellada y cerrada.

•	Reemplace cada 6 meses el agua que abrió o los envases que llenó usted mismo.

•	Visite el sitio Web de la Cruz Roja (www.redcross.org) para obtener información sobre la frecuencia con que debe reemplazar los alimentos almacenados. Algunos pueden tener que reemplazarse cada pocos meses; otros pueden continuar siendo seguros durante mucho tiempo.

Use esta lista de verificación para preparar un kit de suministros para desastres para su hogar. Recuerde reemplazar el agua, alimentos, pilas, medicamentos, ropa chica y otros elementos periódicamente. Visite el sitio Web de la Cruz Roja en www.redcross.org para obtener más información.

Extraído de "Disaster Supplies Kit" desarrollado por la Agencia Federal de Administración de Emergencias y la Cruz Roja de Estados Unidos.

La información contenida en este documento no tiene por objeto reemplazar la asesoría de un médico. Healthwise renuncia a cualquier responsabilidad derivada de las decisiones que usted tome basándose en esta información. Para obtener más información, haga clic aquí.